En chimie générale, l’oxyde d’azote est un terme désignant plusieurs combinaisons différentes d’éléments – l’azote et l’oxygène. Les deux variantes courantes sont respectivement l’oxyde nitrique (NO) et le dioxyde d’azote (NO2), où les deux ont un seul atome d’azote attaché à un ou deux atomes d’oxygène. D’autres types de combinaisons azote-oxygène tels que l’oxyde nitreux (N20) sont également parfois appelés oxyde d’azote.
Les deux types d’oxydes d’azote courants sont parfois notés NOx, où x représente une variable pour une ou deux parties d’oxygène dans la molécule. Une grande partie des NOx est produite à partir de la combustion dans les moteurs traditionnels et se diffuse dans l’atmosphère. Les scientifiques examinent les émissions d’oxydes d’azote dans le cadre d’un processus chimique global qui modifie l’air qui nous entoure et affecte la réponse de l’environnement à la détérioration de la qualité de l’air.
L’un des problèmes rencontrés dans l’étude de la santé atmosphérique est le fait que les NOx sont liés à une classe de produits chimiques appelés composés organiques volatils ou COV. Bien que les fabricants tentent de limiter les applications commerciales des COV, ils sont toujours présents dans de nombreux matériaux de consommation. Lorsque les NOx se mélangent aux COV, ils créent de l’ozone. Cela peut entraîner un smog dans l’air et causer des problèmes de santé à certains résidents d’une zone particulière où l’ozone est excessif.
Les agences locales et fédérales cherchent à essayer de limiter la prolifération des éléments d’oxyde d’azote dans l’atmosphère. L’Environmental Protection Agency des États-Unis a publié un ensemble complet de ressources d’information sur les effets des variations d’oxyde d’azote sur son site Web, afin d’éduquer le grand public sur ce que sont ces éléments chimiques et ce qu’ils peuvent faire. Le protocole international de Kyoto qui limite certains types d’émissions parfois appelés gaz à effet de serre envisage l’inclusion des oxydes d’azote dans leur liste d’émissions ciblées. En outre, diverses études continuent d’examiner comment les moteurs peuvent réguler la production d’oxyde d’azote en tant que sous-produit de la combustion.
Le protoxyde d’azote gazeux est parfois ajouté aux types moléculaires ci-dessus, bien qu’il doive techniquement être appelé protoxyde d’azote (N20). Ce gaz est utilisé comme type d’anesthésique limité et comme propulseur pour certains types de produits de consommation. D’autres types de combinaisons azote/oxygène comprennent également deux atomes d’azote. Des articles comme ceux-ci, tels que le trioxyde de dinitreux, sont généralement instables et ne se trouvent pas couramment dans la nature.