La contamination radioactive est le déboursement non réglementé de matières radioactives, telles que des gaz, des liquides ou des particules radioactifs, dans un endroit où elles peuvent nuire à des personnes ou à des équipements. Les plantes, les bâtiments, les personnes et les animaux peuvent tous être contaminés par des matières radioactives qui sont déversées dans l’environnement. L’air, l’eau, les déchets et les surfaces sont d’autres sources possibles de contamination radioactive. Par exemple, si une substance radioactive est renversée par inadvertance sur un sol, des individus peuvent répandre la substance simplement en marchant sur le sol contaminé.
Un certain nombre d’événements peuvent provoquer une contamination radioactive. Si une explosion nucléaire se produit, par exemple, elle peut entraîner la diffusion d’une contamination radioactive. Ce phénomène est généralement connu sous le nom de retombées nucléaires. Lorsqu’une substance radioactive n’est pas correctement scellée dans un conteneur de base, elle peut se propager à d’autres objets, provoquant une contamination radioactive. La contamination par la radioactivité peut également être le résultat inévitable de certaines pratiques. Par exemple, des matières radioactives sont automatiquement libérées lors du retraitement du combustible nucléaire.
La contamination des déchets radioactifs peut se produire à l’extérieur, à l’intérieur ou à travers l’environnement. La contamination externe se produit lorsque la matière radioactive, généralement sous forme de poussière, de poudre ou de liquide, pénètre dans les cheveux, la peau ou les vêtements d’un individu. La contamination interne se produit lorsqu’un individu inhale, avale ou absorbe une substance radioactive. Lorsque des matières radioactives sont distribuées ou rejetées dans l’environnement, une contamination de l’environnement se produit.
Les effets de la contamination radioactive varient selon le type de substance radioactive, le niveau de son confinement et le degré de distribution. Les effets de la contamination radioactive sont généralement minimes pour les faibles niveaux de matières radioactives qui présentent des problèmes de confinement minimes. Cependant, même dans les cas de faible intensité, les matières nocives doivent souvent être nettoyées puis éliminées correctement.
D’un autre côté, des niveaux élevés de contamination peuvent menacer considérablement les personnes et l’environnement. Si des personnes sont contaminées par des matières radioactives, elles seront exposées aux radiations jusqu’à ce que la matière soit éliminée de leur corps, de leurs cheveux et de leurs vêtements. Les effets du confinement radioactif dépendent du niveau de contamination radioactive et de la toxicité chimique de la substance. Dans certains cas, la substance peut être disséminée dans tout le corps et rapidement éliminée. Dans d’autres cas, cependant, une déficience significative peut survenir, telle que des dommages ou une défaillance des organes.
Le contrôle de la contamination radio peut être effectué en créant des zones de sécurité autour des zones contaminées. Les zones de sécurité sont conçues pour réduire l’accès aux matières radioactives susceptibles d’avoir un impact négatif sur la santé publique. Les procédures de contrôle exigent également généralement que les personnes qui travaillent dans des zones de sécurité soient des professionnels formés qui utilisent un équipement de sécurité approprié.