Le mouvement rétrograde décrit simplement un objet qui se déplace dans la direction opposée par rapport à un autre objet en mouvement, et est un terme couramment utilisé en astronomie pour décrire le mouvement de divers corps célestes. Dans certains domaines liés à l’astronomie, les objets dans le ciel semblent reculer par rapport à la Terre mais ne le sont pas vraiment. Il existe également des planètes qui tournent à l’opposé, ou rétrogrades, par rapport à la direction dans laquelle elles orbitent autour du soleil. L’opposé du mouvement rétrograde est le mouvement prograde ou le mouvement direct, qui décrit un objet qui se déplace dans la même direction qu’un autre objet.
Le mouvement rétrograde s’applique également à la rotation et à l’inclinaison, deux éléments essentiels pour décrire les orbites des planètes, des lunes, des astéroïdes et d’autres objets dans l’espace. L’angle auquel un objet tourne par rapport à d’autres objets s’appelle l’inclinaison de l’objet. L’angle auquel un objet tourne par rapport à une ligne tracée à travers les pôles de l’objet est connu sous le nom d’inclinaison axiale. Si l’un de ces angles est compris entre 90 et 270 degrés, un mouvement rétrograde se produit dans l’orbite de l’objet.
Le mouvement des corps célestes a fasciné et déconcerté les gens dès le premier aperçu des étoiles, des planètes et des lunes. Un problème particulier qui a fasciné les astronomes était le mouvement rétrograde apparent de certaines planètes dans le ciel. Toutes les planètes tournent autour du soleil dans la même direction, mais certaines ont des orbites plus petites tandis que d’autres ont des orbites plus grandes. Du point de vue d’une planète avec une petite orbite, une planète avec une grande orbite semble avoir un mouvement rétrograde lorsqu’elle se déplace dans le ciel. Cela se produit parce que les planètes avec des orbites plus petites font des voyages plus petits et plus rapides autour du soleil que celles avec des orbites plus grandes.
La même apparence de mouvement rétrograde apparaît lorsque les gens croisent des voitures sur la route. La voiture la plus rapide dépasse la voiture la plus lente, qui semble reculer par rapport à elle. Tout comme la voiture la plus lente ne recule pas, les planètes avec des orbites plus grandes ne se déplacent pas non plus dans une direction différente de celle du reste des planètes.
Certains objets dans l’espace présentent en fait un réel mouvement rétrograde sur leurs orbites. Certaines petites lunes tournent autour de planètes opposées à la direction dans laquelle leurs planètes tournent autour du soleil. Cela signifie qu’ils semblent reculer dans le ciel parce qu’ils reculent réellement par rapport à l’orbite de la planète.