La fabrication moléculaire est l’utilisation future hypothétique d’assembleurs nanométriques reprogrammables pour construire des produits atome par atome. Un assembleur moléculaire serait un manipulateur robotique à l’échelle nanométrique capable de placer des atomes uniques, par exemple du carbone, sur une surface avec une précision atomique. Une personne ordinaire expérimenterait cette technologie sous la forme d’une nanousine, une unité de fabrication moléculaire de bureau autonome qui utilise une matière première purifiée, telle que le gaz propane.
Pour qu’un assembleur moléculaire soit utile aux humains, il faudrait qu’il soit capable de faire des copies de lui-même. Sinon, il faudrait trop de temps à un seul assembleur pour construire quoi que ce soit de taille ou de valeur significative. Si un large éventail d’assembleurs pouvait être amené à coopérer, ils pourraient construire des produits à grande échelle avec une précision atomique, en utilisant un processus entièrement automatisé à haut débit. Ceci est suffisamment important pour que, si les obstacles techniques sont surmontés, la technologie lancerait une autre révolution industrielle, probablement plus transformatrice que les deux premières réunies.
Les assembleurs moléculaires et la fabrication moléculaire ne sont pas nouveaux. Nous en avons des milliards dans notre corps : des organites appelées ribosomes. Travaillant en grand nombre, les ribosomes synthétisent toutes les protéines de tous les organismes de la nature, des microbes extrêmophiles au rorqual bleu. Leur conception de base est la même, car chaque être vivant a évolué à partir d’un ancêtre commun qui disposait déjà de la machinerie de synthèse des protéines de base. Bien sûr, les ribosomes sont également auto-répliquants.
Si un assembleur moléculaire inorganique était créé capable de se reproduire, il pourrait créer une nouvelle forme de vie, bien qu’un type contrôlé directement par programmation. Cette idée a été appelée fabrication moléculaire, et certains de ses détails techniques ont en fait été élaborés. Les théoriciens ont conçu des engrenages nanométriques physiquement viables, des moteurs, des batteries, des fils, des tiges mobiles, des trieurs, des arbres, etc. Certains de ces dispositifs nanométriques ont déjà été fabriqués, d’autres font l’objet d’un travail actif.
La fabrication moléculaire a le potentiel de bouleverser la société, mais presque personne n’en a entendu parler. Souvent, les idées de fabrication moléculaire sont combinées ou confondues avec d’autres applications possibles du domaine plus large de la nanotechnologie en général, ce qui rend difficile l’élaboration de politiques de réglementation pour cette dernière. Une étude a révélé que l’opinion publique sur les nanotechnologies pouvait facilement être manipulée en changeant quelques phrases dans la manière dont le sujet est présenté. Ces lacunes dans les connaissances sont inquiétantes pour certains futurologues et décideurs politiques, qui aimeraient voir davantage de discussions sur les possibilités futuristes de la fabrication moléculaire et la manière dont elle pourrait être réglementée.