Plusieurs complexes protéiques essentiels au bon fonctionnement des poumons sont connus sous le nom de protéine tensioactive (SP). Une protéine tensioactive se lie aux surfaces cellulaires et aide à soulager la tension superficielle des poumons, permettant ainsi l’expansion et la contraction. Il existe quatre types principaux de ces composés, chacun ayant une fonction différente.
Ces protéines spécifiques modifient les propriétés de la surface cellulaire. La fonction exacte de ces complexes dépend du type de protéine, car il existe quatre types principaux dans le corps. Ces complexes sont sensibles à la concentration, au pH et à d’autres conditions environnementales.
Les protéines tensioactives A et D, appelées SP-A et SP-D, sont hydrophiles, car elles attirent l’eau. SP-B et SP-C sont hydrophobes et n’aiment pas l’eau. Les effets de chacune de ces protéines tensioactives présentent des similitudes significatives. Les chercheurs ont trouvé difficile d’attribuer un rôle ou une fonction spécifique à chacun.
SP-A a été la première protéine tensioactive à être découverte. C’est le plus abondant des quatre complexes trouvés dans le corps. Il existe deux formes différentes selon la présence d’ions calcium. Si le calcium est présent, les six trimères qui composent le complexe restent sous forme fermée, sinon SP-A est présent sous forme ouverte.
La fonction de SP-A est d’aider à transporter d’autres protéines et de renforcer le système immunitaire. En particulier, il est important pour la production de myéline tubulaire. La myéline tubulaire est une protéine essentielle aux cellules pulmonaires et permet au volume pulmonaire de changer lors de la respiration. Plus il y a de tensioactifs, moins la tension superficielle sur les poumons est importante, ce qui leur permet de se gonfler et de se dégonfler plus facilement.
SP-B est nécessaire pour produire de la myéline tubulaire. C’est important pour la vie, car les bébés nés sans ce composé meurent peu après la naissance. SP-B rend difficile l’effondrement de grandes surfaces en gardant la couche fluide et capable de se déplacer.
Des quatre types de complexes, SP-C est le plus petit. C’est aussi le deuxième SP le plus abondant trouvé dans le corps. Celui-ci ne se trouve que dans les poumons et est le plus hydrophobe des quatre. Les principales fonctions de ce SP-C sont d’aider les lipides à se déplacer et à favoriser l’empilement des composés dans des structures multicouches.
La protéine tensioactive D est le plus grand de tous les tensioactifs. Contrairement aux autres complexes, il ne se trouve pas à l’interface air-eau des poumons, mais dans les cellules de type II qui produisent d’autres composés réducteurs de tension. Une cellule de type II est une cellule alvéolaire présente dans les poumons. SP-D est nécessaire pour maintenir le bon équilibre des phospholipides et la formation des cellules utilisées par le système immunitaire, telles que les macrophages.