Le terme mycorhize fait référence à une relation symbiotique qui peut se produire entre un champignon et les racines d’une plante. Il s’agit généralement d’une relation mutualiste, ce qui signifie qu’elle a un effet positif à la fois sur la plante et le champignon. Dans certains cas rares, cependant, la relation peut avoir de légers effets néfastes sur la plante et modifier l’équilibre de la relation en faveur du champignon. Dans la plupart des cas de mycorhize, les nutriments sont partagés entre la plante et le champignon au profit des deux parties. Il est important de noter que cet échange de nutriments est bidirectionnel ; la plante et le champignon reçoivent les uns des autres des nutriments et des minéraux inorganiques essentiels.
Les mycorhizes peuvent se former sous de nombreuses formes différentes avec des effets variables. Parfois, le champignon se développe autour et entre les racines et seul un contact et un partage superficiels peuvent se produire. Dans d’autres cas, la symbiose se produit à un niveau cellulaire et un niveau beaucoup plus profond et plus détaillé de partage de matériel est possible. Dans certains cas, le champignon est largement limité à la zone directement autour et entre les racines de la plante, tandis que dans d’autres cas, le champignon se ramifie et s’étend plus profondément dans le sol. Les types de relations possibles tendent à dépendre de la qualité du sol et des types de champignons et de plantes présents dans une zone donnée.
Les plantes peuvent réagir de différentes manières aux mycorhizes. En général, il est bénéfique pour la plante car il peut aider la plante à croître ou à se reproduire plus abondamment. Dans certains cas, cependant, cela peut ralentir la croissance de la plante. Cela se produit surtout dans les cas où le champignon dépend complètement de la plante pour un certain type de nutriment. La réponse de la plante dépend principalement des nutriments nécessaires à la plante et au champignon ; un chevauchement important peut conduire à ce que l’un des deux manque des nutriments nécessaires pour s’épanouir.
Il existe trois classifications principales pour les mycorhizes. L’endomycorhize est une classe large qui décrit généralement une relation dans laquelle des parties des cellules fongiques pénètrent dans les membranes cellulaires de certaines cellules végétales. Dans l’ectomycorhize, les cellules fongiques forment une structure qui ressemble à un filet au-dessus des extrémités des racines de la plante. La mycorhize éricoïde, la troisième classification majeure des mycorhizes, décrit une relation dans laquelle les cellules fongiques s’enroulent dans et autour de l’autre couche de cellules de la racine de la plante. Généralement, les champignons impliqués dans les mycorhizes éricoïdes ne s’étendent pas très loin dans le sol environnant.