L’acésulfame potassium, également connu sous le nom d’acésulfame K, est un édulcorant artificiel. Il a été découvert pour la première fois en 1967 par le chimiste Karl Clauss, qui travaillait à l’époque pour l’entreprise qui allait devenir Nutrinova. Il est vendu sous plusieurs noms commerciaux, notamment Sweet One® et Sunett®. Il a une grande variété d’applications et est largement utilisé dans les aliments et les boissons aux États-Unis et en Europe, et il a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis et des organisations équivalentes en Europe.
D’un point de vue chimique, l’acésulfame de potassium est un sel de potassium du 6-méthyl-1,2,3-oxathiazine-4(3H)-one,2,2-dioxyde, de formule moléculaire C4H4KNO4S. Il ressemble au sucre ou à d’autres succédanés du sucre, sous la forme d’une poudre de cristal blanc. Il a un point de fusion de 437 degrés Fahrenheit (225 Celsius), ce qui le rend un peu plus stable que certains autres substituts du sucre, comme l’aspartame. Pour cette raison, l’acésulfame potassium est souvent utilisé dans des situations où l’aspartame ne serait pas approprié, comme la cuisson ou les produits destinés à rester sur une étagère pendant de longues périodes.
Lorsqu’il est utilisé dans les boissons gazeuses, l’acésulfame de potassium est souvent mélangé avec d’autres succédanés du sucre, en particulier l’aspartame et le sucralose. La combinaison de ces différents édulcorants artificiels permet de masquer l’arrière-goût un peu amer commun à tous, ainsi que de créer la sensation d’une douceur encore plus grande. D’autres composés peuvent également être utilisés pour essayer de masquer l’amertume, comme le férulate de sodium, ce qui aide à donner aux produits utilisant l’édulcorant un goût plus proche des produits sucrés traditionnels.
Comme d’autres édulcorants artificiels populaires, l’acésulfame de potassium est incroyablement sucré par rapport au sucre ordinaire. Il est environ 200 fois plus sucré que le saccharose normal, ce qui le rend aussi sucré que l’aspartame. Cela signifie également qu’il est environ deux fois moins sucré que la saccharine et un quart aussi sucré que le sucralose. Cette douceur intense signifie que de petites quantités peuvent être utilisées pour amener un produit au niveau de douceur souhaité, en économisant sur le coût et le volume.
Comme beaucoup d’autres édulcorants artificiels, l’acésulfame de potassium n’a aucune valeur calorique, ce qui le rend idéal pour une utilisation dans des versions diététiques de boissons ou d’aliments populaires. Le corps est incapable de métaboliser la substance, la faisant passer sans la transformer, lui permettant de conférer du goût sans ajouter de valeur nutritive ou calorique à la nourriture ou à la boisson. Il présente également un certain nombre d’autres avantages, notamment le fait qu’il n’aggrave pas la carie dentaire et n’a aucun effet sur la glycémie, ce qui le rend adapté aux diabétiques.
L’acésulfame potassium pose des problèmes de santé qui sont en grande partie les mêmes que ceux qui affectent les autres édulcorants artificiels. Les craintes qu’il puisse être cancérigène continuent de préoccuper les groupes de défense, bien que l’USFDA et d’autres organisations aient déclaré à plusieurs reprises qu’il n’y a aucune preuve que leur utilisation provoque le cancer. Le Center for Science in the Public Interest a déclaré que la FDA avait reçu une pétition en 1988 pour ne pas approuver l’acésulfame de potassium en raison d’études qui semblaient lier son utilisation aux tumeurs du poumon et du sein. On craint également que l’utilisation d’acésulfame potassium puisse aggraver l’hypoglycémie réactive ou les crises d’hypoglycémie.