L’énergie solaire, ou l’énergie dérivée de la lumière du soleil, peut être convertie en électricité et utilisée à diverses fins. Les applications d’énergie solaire les plus courantes comprennent l’alimentation et l’optimisation du chauffage et du refroidissement des maisons, la création de bonnes conditions pour la croissance des plantes et la fourniture d’un ensoleillement intérieur rentable. Dans certains cas, l’énergie solaire peut être utile pour le chauffage et l’éclairage sans qu’il soit nécessaire de la convertir en électricité. Les applications d’énergie solaire de ce type sont utiles car elles réduisent le besoin d’utiliser de l’électricité et sont donc souvent très rentables. Alors que la conversion de l’énergie solaire en électricité fournit une source d’énergie propre et renouvelable qui peut être utilisée à presque toutes les fins, le coût de mise en place de l’équipement nécessaire à la collecte, à la conversion et au stockage de l’électricité est assez élevé.
Bon nombre des applications d’énergie solaire les plus courantes, les plus utiles et les plus rentables sont de nature passive et n’impliquent aucune conversion en électricité. De nombreuses maisons, par exemple, sont construites en tenant compte de la position du soleil à différents moments de la journée, ce qui garantit que la maison dispose de beaucoup de lumière naturelle. Diverses considérations architecturales peuvent également garantir que les bâtiments restent à des températures raisonnables. Une autre des applications courantes de cette forme peut être observée dans les serres. Le soleil traverse l’enceinte transparente de la serre et chauffe les plantes et le sol, créant de l’air chaud qui ne peut pas s’échapper de l’enceinte et offrant ainsi un bon environnement pour la croissance des plantes.
Certaines applications de l’énergie solaire nécessitent la conversion de la lumière du soleil en électricité. Certaines maisons situées dans des zones isolées mais bien éclairées, par exemple, utilisent l’énergie solaire pour fournir suffisamment d’électricité pour les tâches de base. Bien que la mise en place d’un système d’électricité solaire puisse être coûteuse, elle peut, au fil du temps, être plus rentable que de connecter un bâtiment dans une zone isolée à un système d’alimentation. L’électricité de ces systèmes d’énergie solaire peut être utilisée comme n’importe quelle autre électricité, mais il est souvent nécessaire de la conserver et de l’utiliser uniquement pour le strict nécessaire. Un tel système peut ne pas être en mesure d’alimenter une gamme complète d’appareils électriques sur une longue période de temps.
Certaines applications d’énergie solaire impliquent des appareils individuels qui ont leurs propres panneaux solaires intégrés. De nombreuses formes d’éclairage extérieur, par exemple, collectent l’énergie solaire pendant la journée et utilisent l’énergie collectée pour fournir de la lumière pendant la nuit. Des applications similaires de l’énergie solaire comprennent les réfrigérateurs solaires et les générateurs électriques solaires à petite échelle.