Les plantes ont développé des adaptations contre les herbivores depuis que les herbivores existent, depuis 420 millions d’années (à la fin du Silurien) ou même plus tôt. Les premiers fossiles de plantes terrestres datent d’il y a entre 510 et 450 millions d’années, à la fin du Cambrien et de l’Ordovicien. Les premiers fossiles d’herbivores (mille-pattes) datent d’il y a 428 millions d’années, au milieu du Silurien. bactéries, archées et micro-organismes pendant cette période.
Les adaptations modernes des plantes contre l’herbivorie se répartissent en quatre grandes catégories : éviter ou repousser les herbivores (antixénose), tolérer l’herbivorie et se régénérer rapidement ou conduire l’herbivore à dévorer les parties non essentielles, convoquer les ennemis naturels des herbivores en question, ou affrontement direct ; produisant des toxines pour tuer l’herbivore ou réduire sa propre digestibilité (antibiose). Comme les insectes ont été les herbivores les plus importants tout au long de l’histoire de l’évolution, la plupart des défenses des plantes sont contre eux, bien que certaines adaptations des plantes contre les herbivores se concentrent sur les herbivores vertébrés comme les oiseaux ou les mammifères.
Considérez trois exemples évidents d’adaptations de plantes à l’herbivorie. Il y a l’herbe à puce, qui produit l’urushiol, qui provoque une dermatite de contact chez de nombreux animaux, y compris les humains. Une brosse avec de l’herbe à puce et des heures de démangeaisons plus tard, la plante est susceptible d’être laissée seule. Une autre des adaptations des plantes contre l’herbivorie est démontrée par les belles digitales violettes, qui produisent de nombreux produits chimiques mortels. Même un petit grignotage des tiges au sommet d’une digitale suffit à provoquer des nausées, des vomissements, des hallucinations sauvages, de la diarrhée, des douleurs abdominales, du délire, des maux de tête sévères et la mort. Un exemple plus doux des adaptations des plantes contre l’herbivorie est démontré par les roses, qui sont protégées contre les herbivores par des épines.
Certaines plantes produisent des produits chimiques destinés à se défendre contre les herbivores qui sont en grande partie inoffensifs pour l’homme, mais provoquent des effets psychoactifs intéressants. Cela comprend la marijuana, qui est fumée par les humains depuis la préhistoire, la caféine, qui est consommée quotidiennement par 90 % des adultes en Amérique du Nord, et l’opium, qui est utilisé pour produire de la morphine, un analgésique important.