Les géologues analysent en détail la croûte terrestre pour déterminer sa composition, son âge et son histoire tectonique. Une distinction importante qu’ils ont faite est entre le socle précambrien (plus de 542 millions d’années) igné cristallin et métamorphique de haute qualité constituant les continents, appelé bouclier, et une vaste couche sédimentaire couvrant certaines parties de cette zone, appelée plate-forme. . Ensemble, les deux couches forment un craton, qui est le fondement d’un continent. Un exemple de bouclier est le Bouclier canadien, qui sous-tend le Canada d’aujourd’hui.
Continents et cratons ne sont pas exactement la même chose. Par exemple, l’île de Nouvelle-Guinée, juste au nord de l’Australie, fait partie du craton australien, mais ne fait pas partie du continent australien car le détroit entre la Nouvelle-Guinée et le continent est actuellement inondé. Au cours de la dernière période glaciaire, ce détroit était à sec et les deux corps de terre faisaient partie de la même masse terrestre.
Un bouclier est, en particulier, une zone exposée de roche ignée ou métamorphique précambrienne. Lorsqu’il est couvert par une plate-forme, il s’appelle le sous-sol. Une plate-forme peut avoir des centaines de yards (mètres) d’épaisseur, mais doit avoir été créée au cours des quelques centaines de millions d’années. Les boucliers eux-mêmes peuvent avoir des milliards d’années, et les plus anciens boucliers continentaux, trouvés au Canada et dans une petite partie de l’Australie, ont jusqu’à 4 milliards d’années, à peine 570 millions d’années après la formation de la Terre elle-même.
Différentes plaques tectoniques sont constituées de différents boucliers. Les gens pourraient penser qu’il serait possible de les distinguer simplement en regardant une carte du monde, mais ce n’est pas si facile. Pour vraiment les voir, il faut analyser les roches de partout dans le monde et connaître la profondeur des océans du monde entier. Par exemple, le Groenland et l’Amérique du Nord font partie du même craton, mais pas l’Inde, l’Europe et le reste de l’Asie. Il existe même des cratons submergés, comme le plateau des Kerguelen dans le sud de l’océan Indien.