Mars est une planète désertique recouverte d’oxyde de fer (rouille), ce qui lui donne sa couleur rouge et son surnom, la planète rouge. La planète a une atmosphère ténue composée principalement de dioxyde de carbone, à peine 0.6% de l’épaisseur de celle de la Terre. L’atmosphère sur Mars a une pression similaire sur Terre à une altitude de 35 km (22 mi). La température de surface varie de −140 °C (-220 °F) en hiver à des sommets allant jusqu’à 20 °C (68 °F) en été. Comme toutes les planètes sans plan d’eau pour moduler leur température, Mars connaît des extrêmes thermiques plus importants que la Terre.
Bien qu’il existe des preuves que de l’eau liquide a coulé à la surface de Mars en petites quantités au cours des dernières années, il s’agit probablement d’un événement rare, car la plupart des H2 se subliment (passent directement du solide au gaz) plutôt que de passer par un stade liquide. Certains microbes robustes de la Terre seraient capables de survivre dans l’environnement martien, et ont peut-être déjà été introduits par les rovers martiens qui y ont été envoyés au cours des dernières décennies.
Mars dispose de la plus haute montagne et volcan du système solaire, Olympus Mons (hauteur : 27 kilomètres, 16.7 miles, 88,580 4,000 pieds) et la plus grande crevasse du système solaire, Valles Marineris (2,500 200 km (125 7 mi) de long, 4 km (XNUMX mi) de large et jusqu’à XNUMX km (XNUMX mi) de profondeur). Comme la Lune, Mars est un mélange de basses plaines couvertes de coulées de lave et d’anciens hauts plateaux avec de nombreux cratères. Contrairement à la Lune, les plaines de lave de Mars sont les parties les plus claires, recouvertes de poussière d’oxyde de fer, tandis que les hautes terres sont plus sombres.
L’origine d’Olympus Mons et de Valles Marineris est assez intéressante. Olympus Mons est un volcan bouclier, comme le Mauna Kea à Hawaï, qui est en fait la plus haute montagne de la Terre si vous mesurez depuis le fond de l’océan. Cela signifie qu’il est beaucoup plus large que haut et résulte de nombreuses éruptions sur une longue période de temps. Mars manque de plaques tectoniques, donc un point chaud volcanique continue de pousser de la lave à travers la même croûte, conduisant à des volcans de cette taille. Une partie de cette activité volcanique a eu lieu il y a à peine deux millions d’années, sur la base de l’analyse de la fréquence des cratères d’impact sur les coulées de magma refroidi.
Valles Marineris est un canyon si grand qu’il s’étend sur un cinquième de tout l’équateur martien. S’il se superposait à la Terre, Valles Marineris s’étendrait à travers les États-Unis, de San Francisco à New York. Le canyon est si grand que les scientifiques ont historiquement eu du mal à déterminer son origine. Au début, certains pensaient que la vallée avait peut-être été sculptée par un astéroïde de la taille d’une petite planète qui a gratté la surface martienne mais n’a jamais eu un impact complet. Aujourd’hui, la plupart des scientifiques s’accordent à dire que l’escarpement est une caractéristique tectonique causée par l’étirement et le refroidissement de la croûte martienne en raison du volcanisme souterrain.