Aspergillus est un genre fongique qui contient 20 espèces connues. Ces champignons se manifestent sous forme de moisissures et sont très courants dans l’environnement naturel. En fait, Aspergillus est si commun qu’il est fort probable que vous respiriez des spores en ce moment même. Ces champignons présentent un intérêt médical car plusieurs espèces sont pathogènes, provoquant des maladies chez l’homme et l’animal. La maladie causée par une infection à Aspergillus est connue sous le nom d’aspergillose. Ces champignons sont décrits depuis les années 1700.
Ces champignons forment des colonies dans une large gamme de couleurs, selon les espèces individuelles. Certaines espèces poussent très rapidement, tandis que d’autres sont conçues pour conserver l’énergie, et elles peuvent croître lentement, mais régulièrement. Les espèces d’Aspergillus sont aérobies, ce qui signifie qu’elles ont besoin d’oxygène pour survivre, et elles ont tendance à préférer les environnements riches en oxygène. Ils poussent sur une variété de substrats, des murs des maisons aux feuilles des plantes.
Certaines espèces d’Aspergillus colonisent les aliments, provoquant leur détérioration. D’autres sont relativement bénins, à moins qu’ils n’atteignent le corps d’une personne dont le système immunitaire est vulnérable. D’autres personnes sont généralement capables de résister à l’infection tant qu’elles sont généralement en bonne santé. L’une des formes les plus courantes d’aspergillose est une infection pulmonaire; les oiseaux en particulier sont vulnérables, tout comme les jeunes enfants et les personnes souffrant d’affections pulmonaires telles que l’asthme. Les champignons peuvent coloniser les voies respiratoires, provoquant une toux et un inconfort sévère. Les médicaments antifongiques peuvent être utilisés pour traiter les infections pulmonaires causées par les espèces d’Aspergillus, ainsi qu’un traitement de soutien pour garder les voies respiratoires du patient dégagées.
Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, il est possible de développer une aspergillose invasive, dans laquelle les champignons se propagent dans tout le corps. Plusieurs médicaments antifongiques peuvent être utilisés pour traiter cette forme d’infection, bien que l’aspergillose invasive puisse submerger le corps d’un patient s’il est très malade. Les patients cancéreux et les personnes atteintes du SIDA sont particulièrement à risque de développer cette forme d’aspergillose, parmi de nombreuses autres infections opportunistes.
Ces champignons ne sont pas tous mauvais. A. oryzae est une espèce utilisée dans la fermentation de certains aliments traditionnels tels que le saké, et A. niger n’est peut-être pas un invité bienvenu lorsqu’il colonise les murs d’une maison, mais il peut être utilisé pour produire un certain nombre de composés médicalement utiles. . Avec la découverte d’espèces supplémentaires, les scientifiques découvriront sans aucun doute plus de membres du genre Aspergillus avec des utilisations pratiques et bénéfiques.