Oidium est diversement appelé spore fongique, qui est le corps de progéniture d’un champignon, ou comme un véritable champignon lui-même de l’ordre des Ascomycota. Il est plus communément connu sous le nom d’oïdium en raison de sa nature parasitaire d’exister sous forme d’un film mou à la surface des plantes hôtes telles que la vigne. Le mildiou peut avoir un effet dévastateur sur les cultures viticoles et est connu pour avoir contribué au quasi-effondrement de l’industrie vinicole en Europe au milieu du XIXe siècle.
Au sein de l’ordre des Ascomycota pour les champignons, il existe une grande variété de formes, mais ils partagent la caractéristique commune d’être des tireurs de spores qui distribuent leur progéniture en les dispersant rapidement dans l’air environnant. Le groupe Oidium est une subdivision de cet ordre connue sous le nom de genre qui contient des dizaines d’espèces. Presque toutes les espèces d’Oidium sont connues pour être des agents phytopathogènes qui existent et agissent comme agents d’oïdium à la surface des parties vertes de la vigne. Ils attaquent les vignes et les noircissent, ainsi que le jaunissement du feuillage, provoquant le flétrissement des plantes. Bien qu’un champignon Oidium ne tue pas toujours la plante hôte, il réduira son taux de croissance et, dans le cas des vignes, affectera la couleur de la peau des raisins, ce qui dégrade finalement le produit vinicole final qui en est tiré.
Les champignons ont tendance à se propager rapidement dans les environnements humides et frais une fois établis, comme dans les vignobles, mais la cause de la dévastation continue des cultures viticoles en Europe au XIXe siècle était en partie due à l’homme. Un intérêt scientifique mondial pour les spécimens botaniques a conduit les horticulteurs européens à importer des échantillons de vigne sauvage des États-Unis pour étude. A la même époque, Henri Marès, un Français, avait mis au point une méthode de sulfuration des vignes pour les protéger des infections à Oidium. Les vignes américaines étaient porteuses d’Oidium, ainsi que d’une infestation de minuscules pucerons jaune-vert du genre Phylloxera, auxquels elles étaient naturellement résistantes. Les vignes européennes n’avaient aucune résistance aux pucerons et elles se sont rapidement propagées dans les vignobles européens au cours des 19 années suivantes, provoquant des pertes de récolte supplémentaires pour les plantes qui n’avaient pas déjà succombé à l’Oidium.
De 1854 aux années 1880, les vignes sont mortes dans une vaste région d’Europe occidentale centrée sur la France, principalement des attaques d’Oidium et de Phylloxera, ainsi que du mildiou et de la pourriture noire qui ont également été transportés par les espèces importées. Ce n’est que lorsque des vignes européennes ont été greffées sur des souches américaines pour renforcer la résistance à ces ravageurs à la fin du 19ème siècle que les cultures ont commencé à se rétablir. D’autres espèces d’Oidium présentent toujours des problèmes de croissance des cultures à partir de 2011. Il s’agit notamment de l’espèce Oidium lycopersicum qui attaque les vignes de tomates et que l’on trouve dans tout l’État américain du Connecticut, et l’espèce Oidium mangiferae qui attaque les manguiers dans les pays d’Extrême-Orient de la Chine. , l’Inde et le Pakistan, ainsi que d’autres régions du globe comme le Mexique.