Un système solaire est défini comme la collection de planètes et d’autres corps célestes – tels que les astéroïdes, les comètes et les météores – qui orbitent autour d’une étoile centrale. La plupart du temps, lorsque nous parlons d’un système solaire, nous parlons de celui dont la Terre fait partie : le groupe de planètes et autres corps célestes qui orbitent autour de l’étoile que nous appelons le Soleil.
Dans notre système solaire, les corps célestes qui entourent le soleil et sont retenus par sa gravité comprennent les planètes naines et les satellites naturels, ainsi que les astéroïdes, les comètes et les météores. On considère maintenant qu’il y a huit planètes, qui dans l’ordre du soleil vers l’extérieur sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Bien que considérée comme une planète pendant de nombreuses années, Pluton a été reclassée en 2006 et est maintenant appelée planète naine.
Les planètes sont désormais définies par l’Union astronomique internationale selon plusieurs critères. Pour être considéré comme une planète, un corps céleste doit :
ne pas être une star
en orbite autour d’une étoile
avoir une masse suffisante pour être presque sphérique
avoir dégagé son orbite d’autres objets
Les planètes de notre système solaire ont beaucoup en commun : elles tournent toutes sur leur axe en tournant autour du soleil dans la même direction. Néanmoins, les planètes de notre système ont des propriétés physiques différentes et, sur la base de ces propriétés et de leur disposition dans l’espace, elles sont généralement regroupées en planètes intérieures et en planètes joviennes. Jupiter est un nom alternatif pour le dieu Jupiter.
Les planètes intérieures de notre système solaire – les plus proches du soleil – sont Mercure, Vénus, Mars et la Terre. Ces planètes sont plus petites et plus denses, avec des croûtes solides et des intérieurs en fusion. Trois des quatre – tous sauf Mercure – ont une atmosphère gazeuse. Les planètes joviennes sont plus grandes et moins denses, avec des atmosphères épaisses.
L’attraction gravitationnelle du soleil est responsable des orbites elliptiques des planètes de notre système solaire. Johannes Kepler a décrit pour la première fois avec précision le mouvement planétaire au début des années 1600. C’est Isaac Newton qui a démontré que les lois de Kepler sur le mouvement planétaire s’appliquaient à d’autres corps célestes du système solaire et étaient le résultat de la force gravitationnelle du soleil.