Le code génétique est un ensemble d’instructions permettant de transférer des données génétiques stockées sous forme d’ADN ou d’ARN dans des protéines. Les protéines font partie intégrante de presque tous les processus biologiques qui se produisent chez les êtres vivants. Ils sont constitués de séquences d’acides aminés et les acides aminés sont produits sur la base de la séquence du code génétique. Cette méthode biologique de stockage de l’information est donc l’un des sujets les plus importants de la biologie moderne.
L’ADN et l’ARN – les acides nucléiques qui contiennent l’information génétique – sont composés de nucléotides, des molécules spécialisées qui, dans certains ordres, codent pour la production de protéines. Certaines combinaisons de trois nucléotides, également appelées séquences trinucléotidiques, sont appelées codons. Chaque codon contient le code d’un seul acide aminé. La séquence nucléotidique Adénine-Uracil-Adénine, par exemple, code pour l’acide aminé Isoleucine.
Il y a plusieurs étapes impliquées dans la synthèse des protéines basées sur les modèles dans le code. La transcription et la traduction sont les deux plus importantes. Lors de la transcription, l’information génétique sur l’ADN est transférée à l’ARN, qui est ensuite déplacé vers le site de traduction. En traduction, l’ARN est décodé, permettant la synthèse de protéines.
Dans l’ARN, 64 triplets de nucléotides, ou codons, constituent le code génétique, bien qu’il n’y ait que 20 acides aminés standard. Cela signifie qu’il y a un certain chevauchement; certains codons différents codent pour les mêmes acides aminés. Certains codons spéciaux sont appelés codons start et stop, et ils indiquent aux protéines spécialisées quand commencer et quand terminer les processus de transcription et de traduction.
Le code est extrêmement important pour son rôle dans la transmission des données génétiques à travers les générations. Le génome de chaque parent, la somme de ses informations génétiques, est contenu dans l’ADN. L’ADN de chaque parent est répliqué, puis les deux génomes sont combinés dans la descendance. L’information génétique du génome est principalement stockée dans le code génétique sous forme de triplets de nucléotides.
Tous les nucléotides de l’ADN ne forment pas des codons. Certaines sections d’ADN non codantes appelées introns sont extraites de l’information génétique et ne sont pas utilisées pour la production de protéines. Les introns varient considérablement en taille et en fréquence, mais presque tous les êtres vivants en possèdent. Pendant un certain temps, on a pensé qu’ils n’avaient aucun but. Les scientifiques recherchent cependant des réponses sur la raison de la présence d’introns, car les nouvelles technologies permettent une étude plus approfondie dans le domaine de la génétique.