Les oiseaux ont évolué à partir d’un groupe de petits dinosaures prédateurs au Jurassique, il y a 155 millions d’années. L’oiseau disparu le plus célèbre est aussi le plus ancien oiseau connu, l’archéoptéryx. Le premier spécimen complet a été trouvé dans le sud de l’Allemagne en 1861. Le fossile, qui mesurait environ 0.5 m (1.6 pi) de long, présente des caractéristiques intermédiaires entre les dinosaures théropodes et les oiseaux modernes, un excellent exemple de fossile de transition. Par exemple, il était couvert de plumes, avait de larges ailes et la capacité de voler, mais sa structure squelettique ressemblait davantage à celle d’un dinosaure et comprenait une « griffe tueuse » sur ses pattes. L’existence de l’archéoptéryx a aidé à soutenir les arguments de Darwin en faveur de l’évolution et de la sélection naturelle à un moment crucial.
Un autre type célèbre d’oiseau disparu était les ratites, de grands oiseaux incapables de voler qui vivent en Amérique du Sud, en Afrique et en Australie. Les ratites sont des oiseaux incapables de voler avec un type de corps similaire, représentés aujourd’hui par les autruches, les émeus, les nandous, les kiwis, les casoars et les tinamous. L’autruche africaine est le plus grand oiseau vivant, les membres les plus grands de l’espèce atteignant 3.3 m (10 pi) de hauteur et 154 kg (340 lb) de poids.
Certains ratites éteints étaient encore plus gros, atteignant des hauteurs de 3.6 m (12 pi) dans le cas du Moa géant, qui a vécu en Nouvelle-Zélande jusqu’aux années 1500, et pesant jusqu’à une demi-tonne (454 kg ou 1,000 1500 lb) en le cas de l’oiseau éléphant, un oiseau éteint qui a vécu à Madagascar jusqu’au XVIe siècle. L’oiseau éléphant est le plus grand oiseau qui ait jamais vécu et était presque aussi grand qu’un éléphant.
Une autre catégorie d’oiseaux éteints, les phorusrhacidés, ou oiseaux de terreur, ont été des prédateurs dominants en Amérique du Sud pendant plus de 60 millions d’années, juste après l’extinction des dinosaures il y a 65 millions d’années, jusqu’à il y a 1.8 million d’années, lorsqu’ils se sont éteints, probablement en raison de la concurrence des mammifères venant d’Amérique du Nord par l’isthme de Panama. Les oiseaux de terreur mesuraient jusqu’à 3.3 m (10 pi) de hauteur, avec des crânes aussi longs que 0.7 m (2 pi). Ces crânes massifs auraient pu être utilisés pour tuer de nombreux mammifères trouvés en Amérique du Sud à l’époque d’un seul coup. Les oiseaux de terreur sont la seule catégorie d’oiseaux éteints dont nous pouvons être le plus reconnaissants.