Un téléphone princesse est un téléphone compact qui a été présenté au public en 1959 par American Telephone & Telegraph (AT&T). Il a été présenté comme le meilleur téléphone pour les petits espaces, en particulier les tables de chevet. En plus d’être compact, il avait un cadran dans la base du téléphone qui était allumé en tout temps, ce qui en faisait une veilleuse ainsi qu’un appareil de télécommunications.
Au moment de son introduction, la conception du téléphone princesse était unique dans l’industrie. Comme les composants électroniques n’étaient pas aussi avancés ou aussi petits que par la suite, la lumière du cadran devait être alimentée par un transformateur externe. La sonnerie ne pouvait pas être suffisamment miniaturisée pour s’intégrer dans le corps du téléphone, elle nécessitait donc elle aussi une externalisation.
D’autres défauts de conception comprenaient le poids et l’équilibre du téléphone. Il a été conçu avec toutes les pièces internes situées sur le côté gauche, l’idée derrière la conception étant que le côté droit vide pourrait être utilisé pour ajouter de futures fonctionnalités de composants. Ce déséquilibre a rendu l’unité impossible à composer sans la tenir fermement d’une main et composer avec l’autre. Cela nécessitait que le combiné soit équilibré entre l’épaule et le cou de l’utilisateur.
Les consommateurs ont également critiqué le poids du téléphone princesse. Il était si léger qu’il tombait facilement de toute surface sur laquelle il était placé. Des poids de plomb ont été ajoutés aux modèles ultérieurs pour corriger ce problème.
Malgré ses défis de conception, le téléphone princesse était populaire auprès des adolescents et des femmes, les deux groupes ciblés par les premières campagnes publicitaires. L’angle adolescent était que la taille du téléphone le rendait parfait pour la chambre d’un adolescent, emportant leurs longues conversations légendaires hors de la cuisine ou du salon. Les femmes ont été séduites par la légèreté de l’appareil, ainsi que par sa disponibilité en 11 couleurs pouvant compléter n’importe quel décor.
Le téléphone princesse a subi de nombreux changements dans sa conception et ses fonctionnalités au cours des 35 prochaines années. Ces mises à niveau comprenaient des cadrans à touches, des prises modulaires et des commandes de volume du combiné. Les couleurs disponibles allaient et venaient en fonction des goûts fluctuants des clients et des influences culturelles. La production de téléphones Princess par AT&T a cessé en 1994, bien que leur dernière conception ait été disponible à la location jusqu’en 1996.
L’histoire du téléphone princesse contient plusieurs références à la culture pop. Lorsqu’il a été initialement rendu public, il était disponible dans toutes les couleurs, à l’exception du noir. Les légendes urbaines affirment que le noir a été ajouté aux choix de couleurs en 1963, lorsque la première dame Jackie Kennedy a demandé un téléphone princesse noir. Il est également communément admis que le téléphone princesse était le modèle de téléphone le plus populaire pour les téléphones jouets dans les années 60 et 70.