Un daguerréotype est une photographie réalisée à l’aide du procédé de daguerréotype. Les daguerréotypes sont souvent considérés comme la première forme viable de photographie, bien que la technique ait été rapidement supplantée par des procédés photographiques plus efficaces. Certains exemples de daguerréotypes peuvent être vus dans les musées et les installations qui conservent des documents relatifs à l’histoire de la photographie, et des réplications de daguerréotypes sont souvent imprimées dans les manuels afin que les lecteurs puissent voir à quoi ressemblaient réellement les personnages et les lieux historiques.
Le processus a été développé grâce à un effort conjoint entre Louis Jacques Mande Daguerre et Nicéphore Niepce. Niepce est mort avant que le procédé ne soit perfectionné, laissant Daguerre peaufiner la technique, lui donner son nom et prendre le premier daguerréotype connu en 1837. Deux ans plus tard, la découverte a été annoncée par l’Académie française des sciences, et le gouvernement français a déclaré le daguerréotype un « don au monde ». Le processus photographique s’est répandu rapidement et pour la première fois, la photographie est devenue une profession viable.
Pour prendre un daguerréotype, le photographe utilise une plaque photographique polie recouverte d’iodure d’argent. La plaque est exposée à la lumière à travers une caméra, puis fumée sur du mercure chaud jusqu’à ce que l’image se développe, moment auquel l’image peut être fixée. L’image résultante est généralement inversée, à moins que l’appareil photo ne soit équipé d’un miroir, et elle est également extrêmement fragile et sensible à la fois à la lumière et à la chaleur.
Historiquement, les daguerréotypes étaient vendus dans des vitrines afin que le verre puisse protéger l’image. Même avec un boîtier en verre protecteur, bon nombre de ces images ont été perdues au fil du temps, bien qu’il y ait quelques images remarquables survivantes, comme un premier portrait d’Abraham Lincoln en tant que sénateur des États-Unis. Le daguerréotypage présentait également le net inconvénient d’être un procédé photographique direct, rendant les images impossibles à reproduire et à diffuser. Des copies de daguerréotypes pourraient être réalisées par gravure, mais les gravures ne capturent pas le même niveau de détail qu’une photographie.
Le daguerréotype s’est avéré être un grand succès lors de sa sortie dans le monde. De nombreux studios de photographie de portrait ont vu le jour dans toutes les grandes villes pour répondre aux besoins des personnes exigeant des photographies. Au fur et à mesure que le processus s’affinait, le temps nécessaire à l’exposition est passé de 15 à 30 minutes à moins d’une minute, rendant la photographie plus confortable et plus pratique pour les sujets de portrait. L’introduction de l’ambrotype en 1854 a effectivement démoli le daguerréotype, mais on pourrait dire que le daguerréotype a ouvert la voie à la photographie moderne en montrant qu’il était possible de rendre la photographie commercialement viable.