Un fabricant numérique est une machine capable de convertir des données numériques en objets tridimensionnels. La fabrication numérique a un certain nombre d’applications potentiellement de grande envergure, allant de la fabrication de prototypes de divers articles à la fabrication d’articles ménagers nécessaires à la maison à partir de plans stockés dans le fabricant. Ils viennent dans une gamme de formes et de tailles et fonctionnent de plusieurs manières différentes. Les fans de fabricants numériques les appellent souvent la vague du futur, faisant référence à l’apparition populaire d’appareils similaires dans la science-fiction.
Ces machines sont parfois appelées machines de prototypage rapide, imprimantes 3D ou fabbers. Ils peuvent fonctionner de l’une des trois manières suivantes. Certains fabricants sculptent des blocs de matériaux tels que la mousse ou le plastique, généralement avec des lasers. D’autres travaillent selon un processus connu sous le nom de dépôt, dans lequel des couches de matériau sont lentement accumulées pour créer l’objet souhaité. Autre presse ou moule, en utilisant des matériaux malléables et en les moulant au besoin.
Les données peuvent être saisies dans un fabricant numérique avec une variété d’outils. Certains fabricants sont capables de numériser des articles puis de les dupliquer, générant un enregistrement numérique du processus en cours de route afin que ces données puissent être saisies dans un autre fabricant numérique, si vous le souhaitez. D’autres travaillent avec des programmes de fabrication numérique, des programmes informatiques qui permettent aux gens de créer des modèles pour les articles qu’ils veulent fabriquer, puis de les fabriquer avec un fabricant. En utilisant un tel programme, les gens peuvent concevoir n’importe quoi, d’un abat-jour à un robot, et le fabricant peut le générer.
Ces machines sont très utiles pour la production de lots limités de produits particuliers, ou pour la génération à la demande d’un produit. Cela peut être pratique pour une petite entreprise à capital limité. Bien que la dépense initiale pour un fabricant numérique puisse être assez élevée, il n’est pas nécessaire de maintenir une usine en activité qui produit d’énormes volumes de stock à la fois, ce qui réduit les coûts d’exploitation. Les fabricants numériques peuvent également être utilisés pour créer des éditions uniques d’objets, y compris des œuvres d’art.
Le prix d’un fabricant numérique sérieux est hors de portée de nombreux consommateurs. Il est cependant possible de construire un fabricant pour un usage domestique avec un peu de connaissances et l’aide d’autres personnes qui ont fabriqué ou travaillé avec des fabricants numériques. Les machines industrielles capables de projets à grande échelle peuvent être assez coûteuses, mais capables de produire des choses comme des prototypes de carrosseries de voitures, démontrant la taille et la complexité que ces machines peuvent atteindre.