Aussi appelé papier électronique ou e-paper, le papier radio est un support de communication qui présente tous les avantages du papier traditionnel, mais peut être réutilisé indéfiniment. Le papier est en fait un écran électronique mince qui utilise de l’encre électronique pour donner un aspect très similaire à celui d’un journal ou d’une page de texte d’un livre. Contrairement aux affichages de texte sur les écrans d’ordinateur conventionnels, le papier radio n’utilise pas de rétroéclairage dans le cadre du processus d’affichage. Le résultat final est que la lumière est réfléchie par la surface de l’écran d’une manière qui ressemble beaucoup à une feuille de papier.
Le premier exemple de papier radio a été développé au cours de la décennie des années 1970. En utilisant des installations appartenant à Xerox à Palo Alto, en Californie, Nick Sheridan a créé un produit connu sous le nom de Gyricon. Ce produit permettait d’afficher des images de texte statique sur une feuille de silicone traitée avec des sphères de polyéthylène qui portaient une charge positive ou négative. En soumettant la feuille à une série de charges à des niveaux de tension spécifiés, il était possible d’écrire électroniquement du texte sur le devant de la feuille, d’essuyer la feuille, puis d’écrire un tout nouvel ensemble de texte sur cette même feuille.
Alors que diverses sociétés ont continué à parrainer des recherches qui ont contribué à améliorer ce processus de base, l’utilisation du papier radio à des fins grand public n’a commencé à apparaître qu’au début du 21e siècle. Cela s’explique en partie par le fait que le produit a des utilisations limitées par rapport aux autres méthodes d’affichage. Par exemple, le papier radio n’a pas la capacité d’accueillir une série continue de texte d’une manière courante avec les écrans LCD.
Malgré les limitations, le papier électronique commence à recevoir plus d’attention. Dès 2006, plusieurs sociétés ont publié des lecteurs de livres électroniques utilisant la technologie du papier radio. En 2007, quelques-uns étaient allés au-delà d’une approche rétro-éclairée pour créer un affichage qui réfléchissait la lumière d’une manière similaire au papier ordinaire. Au cours de cette même période, plusieurs journaux européens ont commencé à publier des versions électroniques pouvant être lues en utilisant une ou plusieurs marques des lecteurs de texte électronique disponibles à l’époque.
En 2007, les premiers efforts pour créer et publier des manuels utilisant du papier électronique ont eu lieu à Amsterdam. La motivation du projet était double. L’utilisation du papier électronique réduirait les coûts d’impression, ce qui permettrait au district scolaire d’économiser beaucoup d’argent. En même temps, les livres composés de papier radio seraient beaucoup plus faciles à transporter pour les étudiants, tout en leur fournissant toutes les informations nécessaires à la réussite de leurs études.
D’autres applications du papier radio et de l’encre électronique apparaissent. Les affichages du clavier sur les appareils portables qui utilisent une combinaison de papier électronique, d’encre électronique et de technologie d’écran tactile permettent de changer le mode d’affichage du clavier quand et selon les besoins. Les cartes à puce permettent la création d’un mot de passe à usage unique pour accéder aux comptes financiers en ligne, contribuant ainsi à minimiser la fraude en ligne et le vol d’identité. Des plans pour intégrer la technologie dans des cadres photo numériques sont actuellement en cours d’élaboration. Au fil du temps, d’autres applications pour le papier électronique ou radio sont susceptibles d’apparaître et seront à terme largement accessibles à tous les consommateurs.