Une orthophoto est une photographie aérienne non déformée avec une échelle complètement uniforme qui lui permet de fonctionner comme une carte. Une quantité importante de correction géométrique, connue sous le nom d’orthorectification, est nécessaire pour obtenir ce haut niveau d’uniformité. Une orthophoto est efficace car, comme une image, elle est très détaillée mais elle est aussi parfaitement uniforme, comme une carte. Dans de nombreux cas, des éléments cartographiques, tels que des lignes pour les routes et divers marqueurs pour des bâtiments notables spécifiques, sont superposés à une telle photo, ce qui augmente son efficacité en tant que carte. De nombreuses méthodes de correction différentes sont utilisées pour produire des orthophotos ; certaines impliquent une manipulation manuelle du film, tandis que d’autres méthodes plus courantes utilisent des systèmes informatiques pour la correction géométrique.
Les méthodes optiques de manipulation des orthophotos ont presque complètement été remplacées par des méthodes numériques, car des ordinateurs suffisamment puissants sont devenus beaucoup plus abordables, pratiques et disponibles. Alors qu’une quantité importante de travail humain est encore nécessaire pour produire une orthophoto particulièrement bonne, de puissants programmes informatiques et algorithmes ont automatisé une grande partie du processus. Ce niveau d’automatisation réduit considérablement les coûts et augmente l’efficacité de la production d’orthophotos.
Une orthophoto est particulièrement supérieure à une photo aérienne normale car elle peut être directement utilisée pour la mesure. Toute distorsion de l’objectif est corrigée, tout comme l’inclinaison de l’appareil photo dans son ensemble. Le relief topographique est également corrigé : les distances à travers les vallées, les montagnes et d’autres distorsions du paysage sont ajustées afin que l’altitude soit prise en compte dans un calcul de distance. Si, par exemple, on tentait de mesurer la distance entre deux points sur une photo aérienne, il mesurerait une distance incorrecte si des changements importants d’élévation étaient présents entre les deux points. Ces distances d’élévation sont corrigées dans les orthophotos, de sorte que ces mesures peuvent être prises sans avoir besoin d’une carte réelle tant que l’échelle de la photo est connue.
Des erreurs peuvent entrer dans le processus de production d’orthophotos à presque n’importe quelle étape. Alors que la plupart sont totalement inoffensifs et corrigibles, d’autres peuvent en fait affecter la facilité d’utilisation de l’orthophoto. Parfois, des caractéristiques de l’environnement naturel photographié, comme un reflet à la surface d’un plan d’eau, peuvent provoquer des distorsions sur la photo. Dans certains cas, ceux-ci sont simplement déplaisants sur le plan esthétique, tandis que dans d’autres, ils peuvent entraîner des difficultés dans la correction géométrique d’une photo aérienne. Les erreurs humaines peuvent également causer des problèmes ; ceux-ci peuvent aller du rayage de l’objectif ou du film à une mauvaise manipulation numérique de la photo.