Une magnéto portable est un générateur électrique de base, qui est une forme de moteur avec une manivelle qui fait tourner un fil enroulé à l’intérieur de plusieurs aimants permanents pour générer du courant électrique. La magnéto était un élément standard dans les premiers systèmes téléphoniques à manivelle, et elle est encore largement utilisée dans les petits moteurs à essence qui n’ont pas de démarreur électrique, comme les tondeuses à gazon et les souffleuses à feuilles. Dispositifs relativement simples mais durables, les magnétos sont construits sur des propriétés électromagnétiques définies pour la première fois par Michael Faraday en 1831.
Bien que techniquement, une magnéto utilise des aimants permanents, elle peut également être conçue à partir d’électroaimants qui ne présentent des propriétés magnétiques que lorsque le courant les traverse. Bien qu’une magnéto génère du courant alternatif (AC), les dynamos sont une variation qui produit du courant continu (DC) à l’aide d’un redresseur pour effectuer la conversion. Les conceptions de magnéto haute tension sont une autre variante souvent utilisée dans les systèmes d’avions à la place des batteries et des alternateurs, car elles sont autonomes et ont tendance à peser moins que la configuration batterie/alternateur des automobiles typiques.
Deux conceptions de base existent pour les magnétos. Une magnéto navette fonctionne en tournant une bobine de fil à l’intérieur des pôles d’un électro-aimant, ou d’un ensemble d’aimants permanents, qui sont en position stationnaire, pour générer un courant électrique. Une magnéto à inductance, quant à elle, fonctionne en faisant tourner les aimants extérieurs eux-mêmes autour de la bobine de fil intérieure pour générer du courant. Dans les systèmes d’allumage, les deux conceptions de magnéto intègrent des condensateurs, des redresseurs et des bobines d’allumage dans le circuit pour réguler la tension de sortie et l’augmenter pour une génération efficace d’étincelles au niveau des bougies d’allumage.
L’une des premières applications à grande échelle des magnétos a été la conception de centrales électriques par Thomas Edison à la fin des années 1800 utilisant le débit d’eau ou la pression de vapeur pour faire tourner un générateur ou un type de dynamo produisant du courant continu. Il s’est ensuite avéré peu pratique commercialement car le courant continu n’est pas facile à transmettre de manière fiable sur de longues distances. La variation de Nikola Tesla sur l’idée d’utiliser le courant alternatif a décollé et son partenariat avec George Westinghouse a conduit à une distribution généralisée de l’électricité aux ménages américains.
Les centrales hydroélectriques construites sur les barrages des grands cours d’eau sont une forme ou une série de grands dispositifs magnéto. Ils utilisent l’énergie de l’eau du barrage pour alimenter des turbines à eau, qui sont un générateur électrique à base de magnéto. L’une des formes d’énergie renouvelable les plus largement utilisées, l’énergie hydroélectrique représente environ 20 à 25 % de la production mondiale d’électricité.