Une source de lumière infrarouge (IR) est tout objet capable d’émettre de la lumière avec des longueurs d’onde comprises entre environ 1 et 400 terahertz (THz). De nombreuses sources émettent de la lumière infrarouge en plus de la lumière visible et ultraviolette, bien que certaines soient conçues ou modifiées pour ne libérer que des longueurs d’onde comprises dans la bande infrarouge. La plupart des sources de lumière blanche peuvent être modifiées en sources de lumière exclusivement infrarouge à l’aide de filtres optiques, bien qu’une diode électroluminescente (DEL) IR ne nécessite pas de telles modifications. L’autre type de source de lumière IR est le rayonnement thermique, qui est créé par le mouvement thermique de la matière. Les caméras infrarouges qui utilisent la thermographie peuvent utiliser l’intensité différente de ces sources lumineuses IR pour déterminer la température.
La plupart des sources lumineuses conventionnelles émettent à la fois de la lumière ultraviolette et infrarouge en plus de la lumière visible. Plus de la moitié de l’énergie qui atteint la Terre depuis le soleil est de la lumière infrarouge invisible, un peu moins de la moitié est visible et une petite quantité d’ultraviolets représente le reste. Les ampoules conventionnelles, les lampes de poche et d’autres sources de lumière atteignent généralement également la bande infrarouge. Afin de transformer ce type de lumière à large spectre en une source de lumière IR, un filtre optique peut être utilisé.
Les filtres optiques sont conçus pour ne permettre la transmission que de certaines longueurs d’onde de la lumière. Un filtre optique rouge apparaîtra rouge à l’œil nu, car il est conçu pour ne permettre la transmission que de longueurs d’onde comprises entre environ 400 et 480 THz. Ces filtres peuvent utiliser un certain nombre de méthodes différentes pour affecter le passage de la lumière, telles que l’absorption ou la réflexion des longueurs d’onde indésirables. Lorsqu’un filtre optique correctement conçu est appliqué à une lampe de poche ou à une ampoule, il peut en résulter une source de lumière infrarouge pratique.
Un autre type de source lumineuse IR n’émet que de la lumière infrarouge sans aucune modification ni filtre. Les LED infrarouges couramment utilisées dans les télécommandes sont un exemple de ce type de source lumineuse infrarouge. Il n’y a pas de filtre optique impliqué et la surface de ces LED semble incolore. Lorsque l’électricité est appliquée à ce type de LED, elle peut émettre une lumière infrarouge invisible.
Chaque objet qui émet de la chaleur émet également de la lumière, et dans le cas de la matière normale à température ambiante, cette lumière se situe généralement dans le spectre infrarouge. C’est la base de la thermographie, qui implique la photographie d’images thermiques. Ces images peuvent être affichées en fausses couleurs, ce qui attribue des teintes plus sombres aux zones plus froides et des couleurs plus claires aux zones plus chaudes. La thermographie est parfois utilisée pour la vision nocturne, bien qu’il soit également possible d’utiliser une source de lumière infrarouge invisible pour éclairer une zone sombre.