Une sphère armillaire est un modèle scientifique qui démontre le fonctionnement de la sphère céleste, un concept historiquement utilisé par les astronomes et autres scientifiques pour comprendre le ciel. Considérant la Terre comme le centre de l’univers, la sphère céleste se compose des objets visibles depuis la Terre. En utilisant une sphère armillaire, quelqu’un peut calculer la position de quelque chose dans le ciel par rapport à un observateur sur Terre. Ce modèle peut également être utilisé pour montrer visuellement aux gens comment fonctionne la sphère céleste.
La sphère armillaire est principalement considérée aujourd’hui comme une curiosité scientifique, bien que ces appareils puissent être utilisés pour certains calculs astronomiques de base. De nombreux modèles sont exposés dans les musées scientifiques qui collectionnent des instruments anciens, et certaines personnes collectionnent des sphères vintage parce qu’elles les trouvent visuellement intéressantes. Comme de nombreux instruments scientifiques antiques, les sphères armillaires sont souvent des œuvres d’art en plus des modèles fonctionnels, et leur taille peut varier considérablement, des versions de bureau aux appareils qui remplissent de grandes pièces.
La construction de la sphère se compose d’une série d’anneaux emboîtés qui tournent autour d’un seul axe. Au milieu des anneaux, un globe ou une boule représentant la Terre est positionné. Certains anneaux sont fixes, indiquant la position d’éléments tels que l’équateur et les tropiques, tandis que d’autres peuvent être tournés. Les anneaux sont recouverts d’une série de marques que les gens peuvent utiliser pour aligner les anneaux lorsqu’ils tentent d’arriver à une mesure.
Par rapport à la Terre, les objets de la sphère céleste semblent bouger. En fait, les objets dans l’univers se déplacent tous, mais parce qu’ils se déplacent ensemble, ces mouvements ne sont généralement pas évidents pour les observateurs. Le mouvement apparent des objets dans l’espace est dû à la rotation et à l’orbite de la Terre autour du soleil, mais les premiers astronomes n’en étaient pas conscients. La sphère armillaire les aidait à comprendre et à expliquer les mouvements du ciel, et cet appareil était régulièrement rééquipé pour suivre les nouvelles découvertes et informations scientifiques.
La Chine semble mériter le mérite de l’invention de la sphère armillaire, car de nombreuses représentations et discussions de l’instrument peuvent être vues dans l’art et les écrits chinois anciens. Les Grecs semblent également avoir développé une version de manière indépendante, et ils sont parfois appelés à tort les inventeurs originaux de l’appareil. Quoi qu’il en soit, les sphères armillaires ont été utilisées et fabriquées pendant tout le XIXe siècle, et plusieurs entreprises modernes en font des reproductions pour les collectionneurs de curiosités scientifiques.