Les lunettes infrarouges, ou lunettes IR, sont des dispositifs qui permettent au porteur de visualiser le rayonnement infrarouge, également appelé rayonnement thermique ou thermique, émis ou réfléchi par des objets. Ils permettent aux individus de voir au-delà du spectre visuel habituel que l’œil humain peut percevoir. Les lunettes IR sont binoculaires, ce qui signifie qu’elles ont deux oculaires. Ils sont disponibles dans un certain nombre de styles, des simples lunettes à bandes élastiques aux dispositifs de vision nocturne (NVD) complexes et coûteux utilisés par les forces militaires et policières du monde entier.
Le rayonnement électromagnétique, ou lumière, appelé infrarouge a une longueur d’onde plus longue que la lumière visible que les humains peuvent voir. Sur le spectre électromagnétique, il se situe entre la lumière visible et le rayonnement micro-ondes. La lumière infrarouge la plus proche en longueur d’onde de la lumière visible est appelée « proche infrarouge », tandis que les longueurs d’onde infrarouges plus proches des micro-ondes sont appelées « infrarouge lointain ».
Le rayonnement thermique, ou ce que les humains ressentent comme de la chaleur, est un rayonnement infrarouge lointain. Le proche infrarouge ne peut pas être vu ou touché et est couramment utilisé dans les télécommandes. La caractéristique la plus importante de l’infrarouge thermique est qu’il est émis par un objet.
Les lunettes IR tirent parti du rayonnement infrarouge ambiant. Cela permet au porteur de voir les objets qui émettent dans l’infrarouge ou le réfléchissent. Les lunettes infrarouges peuvent détecter le rayonnement infrarouge même dans une pièce qui peut sembler complètement sombre à l’œil nu.
Les NVD les plus chers et les plus complexes utilisent une source d’alimentation pour intensifier la lumière infrarouge et visible ambiante lorsqu’ils passent à travers une série de lentilles et de filtres. Leur utilisation d’un intensificateur d’image différencie les NVD des autres types d’appareils de vision nocturne et infrarouges. Ces lunettes de vision nocturne contiennent deux oculaires, une source d’alimentation, un tube photocathode ou intensificateur d’image et une lentille. Les intensificateurs d’images, utilisant des procédés chimiques et électriques, amplifient des milliers de fois la lumière infrarouge et visible traversant les lentilles.
Les lunettes IR moins chères n’utilisent que des filtres et un objectif. Ils ne sont pas alimentés électriquement car il n’y a pas de tube intensificateur nécessitant une source d’alimentation. En conséquence, les lunettes IR bon marché ne sont pas capables d’amplifier la lumière infrarouge au même degré qu’un appareil de vision nocturne. Une paire de lunettes IR peut être fabriquée à l’aide de lunettes de soudage avec des lentilles amovibles et des feuilles de gel filtrant. Différents types de filtres peuvent être utilisés, dont certains laissent passer un peu de lumière visible, d’autres, qui la bloquent complètement.