Les lunettes de vision nocturne font généralement référence à un nombre quelconque de lunettes, de jumelles, de lunettes de protection ou de télescopes qui utilisent des moyens spéciaux pour augmenter la vision la nuit. Certains utilisent la vision thermique, certains utilisent un intensificateur d’image et certains utilisent l’infrarouge actif. Leur coût peut aller de simples produits de consommation coûtant moins de 100 dollars américains (USD) à des lunettes haut de gamme pouvant coûter plusieurs milliers de dollars.
Il existe deux grandes catégories de vision nocturne : les systèmes actifs et passifs. Les systèmes actifs utilisent un appareil pour baigner une zone dans une lumière non visible, généralement dans la plage infrarouge comprise entre 700 nm et 1000 XNUMX nm, puis disposent d’une caméra spéciale destinée à voir cette plage de lumière. Les lunettes de vision nocturne actives sont utilisées par les consommateurs et pour la sécurité de base telles que les caméras de vidéosurveillance et les forces de l’ordre locales, mais ne sont pas particulièrement utiles pour les applications militaires, car la lumière émise peut être vue par un ennemi à l’aide d’un appareil de vision nocturne comme bien. Les lunettes de vision nocturne passive collectent la lumière ambiante, généralement émise par les étoiles, et l’intensifient de telle sorte que le spectateur puisse distinguer les détails.
Il existe quatre générations principales de lunettes de vision nocturne, telles que désignées par la Direction de la vision nocturne et des capteurs électroniques de l’armée américaine. En plus de ces quatre, il existe une cinquième catégorie de lunettes de vision nocturne Omnibus-VII, qui sont considérablement plus avancées que la génération la plus récente, mais n’ont pas encore été classées comme la prochaine génération. Les générations vont de la génération 0 à la génération 3 Omnibus-VII.
Les premières lunettes de vision nocturne, connues sous le nom de génération 0, ont été utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale comme dispositif de visée pour les tireurs d’élite. Les lunettes de la génération 0 étaient actives, projetant de la lumière infrarouge, et c’est cette nature active qui les a conduits à être désignées génération 0, car elles ne sont pas considérées comme de véritables appareils de qualité militaire par de nombreuses personnes. Ces lunettes ont continué à être utilisées pendant la guerre de Corée, mais ont été progressivement supprimées avant la guerre du Vietnam.
Les lunettes de vision nocturne de génération 1 ont été utilisées pour la première fois sur le terrain pendant la guerre du Vietnam et ont été les premiers appareils passifs utilisés. Ils utilisaient une photocathode S-20 et étaient extrêmement volumineux, tout en ne fournissant qu’une amplification lumineuse d’environ 100X, ce qui les obligeait à nécessiter un clair de lune assez brillant pour bien fonctionner. Les appareils de génération 2 utilisent une plaque à micro-canaux pour obtenir une amplification de lumière beaucoup plus importante que les appareils de génération 1, et certaines lunettes de vision nocturne modernes de génération 2 ont une amplification jusqu’à 20,000 XNUMXX, ainsi qu’une résolution nettement accrue.
Les appareils de génération 3 s’appuient sur les appareils de génération 2, en continuant à utiliser une plaque à micro-canaux. Au lieu des premières photocathodes plus simples utilisées, cependant, ces dispositifs utilisent un nouveau type de photocathode, créé avec de l’arséniure de gallium. Cela leur donne une résolution nettement meilleure que les générations précédentes et augmente l’amplification jusqu’à 50,000 3X. Les appareils Omnibus-VII, bien que techniquement encore de génération 4, sont parfois appelés par les consommateurs des lunettes de vision nocturne de génération XNUMX. Ce niveau d’appareil utilise une technologie appelée autogating pour pouvoir changer rapidement lorsque les conditions d’éclairage changent, de sorte que la visibilité soit conservée même au milieu d’explosions ou de fusées éclairantes.