Une charge électrique en courant continu (CC) d’environ 9 à 48 volts qui est envoyée le long d’un câble de microphone pour alimenter le transducteur est connue sous le nom d’alimentation fantôme. L’expression « alimentation fantôme » résulte du fait qu’il n’y a aucun moyen visible de conductivité, aucune ligne électrique supplémentaire allant de la source d’alimentation CC au microphone et la tension CC ajoutée n’est pas perceptible dans le chemin audio. En d’autres termes, l’alimentation fantôme fait son travail en alimentant essentiellement le microphone de manière invisible et sans interférer avec le courant alternatif (AC) utilisé pour la reproduction audio réelle et voyageant dans le même câble.
L’alimentation fantôme alimente essentiellement le diaphragme et les condensateurs à l’intérieur d’un microphone à condensateur, également connu sous le nom de microphone à condensateur. Les microphones à condensateur sont aujourd’hui considérés comme le microphone de choix pour une reproduction audio de qualité, mais nécessitent une source d’alimentation CC pour un bon fonctionnement. Les sources d’alimentation pour cette tension continue comprennent une table de mixage, une batterie ou un boîtier d’alimentation. L’alimentation fantôme alimente l’élément transducteur à l’intérieur du microphone, polarisant ainsi le diaphragme et le condensateur du transducteur pour transformer essentiellement les ondes sonores en impulsions électriques. L’élément sous tension capture l’entrée audio, généralement une voix ou un instrument, et renvoie le signal audio sous forme de courant alternatif (AC) au préampli de la table de mixage. Le signal audio reproduit électriquement n’est pas perturbé par l’alimentation fantôme et peut être amplifié et/ou enregistré sans distorsion.
Le signal audio produit par un microphone à condensateur est considéré comme un courant alternatif à transférer de l’énergie électrique au son à la table de mixage. Cependant, ce courant alternatif n’est ni conçu ni utilisé pour alimenter le transducteur du microphone à condensateur. C’est là qu’intervient l’alimentation fantôme, pour alimenter subtilement les éléments de reproduction audio dans le microphone lui-même.
Ceci est réalisé, en partie, en utilisant une boîte à injection directe (DI). Le boîtier de direct permet de transporter la tension continue le long d’une longue ligne ou d’un fil électrique et de surmonter l’impédance, la résistance, inhérente à la longueur du fil. À l’aide d’une prise XLR à trois broches, deux des broches envoient du courant électrique CA et CC le long du câble du microphone jusqu’au transducteur. Le courant continu alimente le condensateur et le courant alternatif transporte le signal audio et est renvoyé via les deux broches à l’intérieur de la fiche. La troisième broche de la prise XLR est la terre. Ainsi, le boîtier DI permet à un seul et long fil de microphone de conduire, avec peu de résistance, à la fois l’alimentation fantôme et le courant alternatif via la prise XLR et le câble pour alimenter et polariser le diaphragme et le condensateur du microphone.