La Bloom Box est une source d’énergie alternative capable de produire de l’électricité sans se brancher sur le réseau électrique. La boîte réelle est quelque chose comme une mini centrale électrique et abrite de petites piles à combustible empilées les unes sur les autres. Ces piles à combustible agissent comme des batteries et produisent une énergie propre à partir d’une combinaison de carburant et d’oxygène. Il s’agit d’une adaptation de la technologie des piles à combustible à oxyde solide, qui crée de l’électricité en oxydant le carburant.
La Bloom Box a été inventée par le Dr KR Sridhar, co-fondateur et PDG de Bloom Energy. Avant d’inventer la Bloom Box, Sridhar était conseiller de la NASA ; il a également travaillé à l’Université de l’Arizona en tant que directeur du Space Technologies Laboratory (STL). Le nom de l’invention de Sridhar vient de son fils de neuf ans, qui pensait que le nom correspondrait à une invention qu’il imaginait aiderait des vies et des emplois à fleurir.
Le cœur de la Bloom Box est un disque de pile à combustible plat, de taille similaire à une fiche. Le disque est fait de sable de plage ordinaire, cuit et segmenté en carrés. À l’aide de colorants créés par Sridhar, la pile à combustible est peinte en noir d’un côté et en vert de l’autre. L’oxygène est pompé d’un côté du disque et le carburant de l’autre. La combinaison d’oxygène et de carburant crée une réaction chimique qui génère de l’électricité.
On dit que l’une de ces piles à combustible alimente une ampoule électrique. 64 d’entre eux, empilés dans une boîte assez petite pour tenir dans une main, alimenteraient une petite entreprise ou une maison. Les cellules ne sont pas pointilleuses sur le carburant qu’elles consomment. Selon le Dr Sridhar, ils sont capables de produire de l’électricité en utilisant n’importe quoi, des combustibles fossiles aux énergies renouvelables, telles que les biocarburants et l’énergie solaire.
Pour voir si les affirmations de Sridhar concernant son invention étaient vraies, plusieurs entreprises se sont inscrites pour tester la Bloom Box. Des entreprises de renom telles que Google, FedEx, Wal-Mart et eBay figuraient parmi celles qui ont installé des Bloom Box à certains endroits. Les résultats ont révélé que plusieurs boîtiers étaient capables d’alimenter un pourcentage important de grands campus d’affaires. John Donahoe, PDG d’eBay, a indiqué que les boîtiers généraient 15 % de l’électricité du campus et produisaient plus d’électricité à un rythme plus rapide que les panneaux solaires qu’il avait installés sur le toit.
La Bloom Box a été financée en grande partie par John Doerr de Kleiner Perkins, une société de capital-risque de la Silicon Valley, en Californie, qui a également aidé à financer Google en tant que start-up. Doerr et le Dr Sridhar ont tous deux déclaré que le but de la boîte est de remplacer le réseau électrique, en fournissant une forme d’énergie moins chère, plus propre et plus accessible au monde.