Un affichage rétinien virtuel (VRD) est un système d’affichage monté sur la tête qui projette une image directement sur la rétine humaine avec des lasers ou des écrans LCD à faible énergie. Les VRD peuvent donner à l’utilisateur l’illusion de voir un écran typique de la taille d’un écran planant dans les airs à plusieurs mètres de distance. En principe, la technologie peut fournir des affichages dynamiques en couleur et haute résolution, mais dans la pratique, les composants nécessaires pour atteindre le plein potentiel de la technologie sont soit très coûteux, soit tout simplement pas encore construits. Bien que la technologie ait été inventée par l’Université de Washington dans le Human Interface Technology Lab (HIT) en 1991, le développement n’a commencé qu’en 1993 ; la technologie a encore besoin de beaucoup de raffinement et n’a été commercialisée que dans des secteurs spécialisés du marché de l’affichage tels que la réparation automobile et certaines parties de l’armée.
Une unité VRD se compose de 4 modules ; piloter l’électronique pour décomposer une image source entrante en un flux d’informations, une source lumineuse composée de laser(s) ou de LED(s), une banque de scanners composée de scanners horizontaux et verticaux, et une lentille pour étendre l’image qui projette à travers les scanneurs. Comme dans un téléviseur, les scanners oscillent rapidement de gauche à droite ou de bas en haut, permettant sélectivement aux couleurs de passer dans des configurations précises qui produisent un champ de pixels haute résolution de 2 mm x 2 mm. Ensuite, un objectif agissant comme un extenseur augmente la taille de l’image à quelque chose comme 18 mm x 18 mm, permettant une image plus grande et plus naturelle. Le champ de pixels est ensuite projeté sur l’œil, où le cristallin focalise l’image sur la rétine. Mis à part le fait de puiser dans le nerf optique lui-même, il n’y a peut-être pas de moyen plus efficace d’afficher une image.
L’affichage rétinien virtuel est très efficace en ce qui concerne la consommation d’énergie, nécessitant beaucoup moins d’énergie que les écrans LCD à timbre-poste couramment utilisés dans les appareils mobiles d’aujourd’hui. Un écran VRD utilise environ un microwatt de puissance. Étant donné que les écrans VRD projettent des images directement sur la rétine, ils fournissent une image nette et claire quelles que soient les conditions d’éclairage extérieur. Les écrans VRD nécessitent une fraction du matériel des appareils d’affichage conventionnels, permettant des appareils mobiles plus légers et plus élégants, très demandés sur le marché de l’électronique d’aujourd’hui. Le VRD présente un fort potentiel pour remplacer les écrans LCD dans les téléphones portables, les ordinateurs de poche, les systèmes de jeu portables et, éventuellement, les ordinateurs encore plus gros tels que les ordinateurs portables.
La technologie VRD est exclusivement commercialisée par la société de technologie basée à Seattle MicroVision, Inc. Deux produits disponibles à ce jour incluent Nomad(tm), un système VRD monté sur la tête qui affiche une superposition monochromatique d’informations pertinentes pour une tâche à accomplir, et Flic ™, un lecteur de codes-barres laser. Nomad utilise Windows CE et le protocole sans fil 802.11b. À mesure que le coût des composants des écrans VRD diminue et que les processus de fabrication utilisés pour les créer s’améliorent, la distribution du produit s’étendra sûrement à un très grand marché.