Retrogaming est le terme utilisé pour décrire l’acte de jouer à des jeux vidéo plus anciens à l’époque contemporaine. Le retrogaming peut prendre trois formes principales : le retrogaming vintage, l’émulation de retrogaming et le retrogaming porté. L’ère réelle couverte par le rétrogaming est quelque peu vague, certaines personnes considérant qu’il ne s’agit que des tout premiers jeux, avant les années 1990, tandis que d’autres considèrent que les jeux des années 1990 appartiennent à la même catégorie.
Le retrogaming vintage, c’est quand les joueurs recherchent l’équipement d’origine et les jeux sur lesquels jouer. Certains joueurs vintage traquent les vieux jeux d’arcade, dont beaucoup peuvent être trouvés à un prix assez bas dans divers points de vente qui disposent de matériel obsolète. D’autres joueurs d’époque recherchent des systèmes domestiques plus anciens, tels que le Commodore 64, l’Amiga ou le système de divertissement Nintendo, et collectent des jeux pour ces systèmes.
Un émulateur est utilisé pour exécuter un jeu écrit pour un système plus ancien sur du matériel plus récent, sans changer les principes fondamentaux du jeu. Il existe une myriade d’émulateurs disponibles pour Windows et Mac qui peuvent jouer à des jeux de la NES, Amiga, Commodore 64, Sega Genesis, SNES, TurboGraphix 16 et de nombreuses autres consoles de jeux plus anciennes. Ces émulateurs lisent des fichiers ROM, qui sont directement extraits de la cartouche de jeu vidéo Read Only Memory et placés dans un fichier informatique. Ils traduisent ces fichiers pour que l’ordinateur moderne puisse exécuter le jeu. Un certain nombre de périphériques ont fait leur apparition dans le monde de l’émulation, permettant aux utilisateurs d’ordinateurs de brancher des versions USB d’anciens contrôleurs de jeux vidéo, pour profiter plus pleinement de l’expérience de rétrogaming.
Enfin, les anciens jeux peuvent être complètement transférés sur un nouveau système plus moderne. Dans ce cas, le jeu n’est pas émulé, il a en fait été réécrit pour fonctionner sur un nouveau système. Un certain nombre de sociétés de jeux vidéo ont commencé à le faire avec leurs propres jeux, en regroupant un certain nombre d’entre eux dans un package de jeu, parfois avec des illustrations ou de la musique mises à jour, et en les vendant pour une console de jeux vidéo plus récente. Certaines sociétés ont également collecté des titres plus anciens auprès d’autres sociétés, souvent aujourd’hui disparues, afin de les publier en gros lots ensemble.
Une forme répandue de retrogaming qui a connu une recrudescence ces dernières années sont les systèmes plug-and-play de retrogame sous licence légale. Ceux-ci ressemblent souvent à un ancien contrôleur de jeu vidéo, comme un joystick ou un contrôleur NES, et se branchent directement sur un téléviseur. Le contrôleur lui-même contient tous les anciens jeux, ainsi que le logiciel nécessaire pour les exécuter, et agit ainsi comme un système de jeu vidéo autonome et une bibliothèque de jeux. De nombreux grands producteurs de jeux vidéo, dont Atari, Electronic Arts et Sega, ont tous commencé à sortir leurs propres systèmes de rétrogaming, profitant de la scène nostalgique du jeu vidéo.
Une grande partie du retrogaming n’est, techniquement parlant, pas légale. La grande majorité du retrogaming se déroule via une émulation sans licence, qui comprend souvent une violation du droit d’auteur. La plupart de ces jeux, cependant, sont maintenant ce que l’on appelle communément l’abandonware. Bien que les jeux soient toujours sous copyright, les sociétés qui les ont fabriqués sont souvent insolvables ou ne proposent plus les jeux à la vente. Bien qu’à proprement parler, ces jeux ne soient pas légaux à télécharger et à imiter, de nombreuses sociétés de logiciels semblent fermer les yeux sur cette pratique.