La numérotation par impulsions est un type de numérotation téléphonique dans lequel de courtes impulsions sont utilisées pour relayer le numéro composé. Ces impulsions sont générées en ayant une tonalité continue qui est interrompue en cassant très brièvement la connexion. Cette rupture de la connexion sonne pour un auditeur comme une série de clics, ce que l’on entend lorsque l’on compose un téléphone à cadran.
Étant donné que les clics utilisés dans ce type de numérotation ne sont en fin de compte que des ruptures de connexion, ils peuvent être imités simplement en raccrochant le téléphone à plusieurs reprises et rapidement. Généralement, le système est très simple, avec un seul clic utilisé pour désigner le numéro un, deux clics utilisés pour le numéro deux, trois clics utilisés pour le numéro trois, et ainsi de suite, avec dix clics utilisés pour le numéro zéro. Une brève pause doit être introduite entre chaque numéro pour s’assurer qu’ils peuvent être désignés avec précision. Dans les téléphones à cadran, cette pause est automatiquement introduite en raison du retour lent du système à cadran, et dans d’autres systèmes, elle est généralement retardée artificiellement.
La technique consistant à raccrocher rapidement le téléphone pour simuler les clics d’un appareil rotatif a été utilisée historiquement dans certaines régions pour contourner le mécanisme de paiement des téléphones publics. Plutôt que d’insérer de l’argent, une personne pourrait utiliser le bouton raccrocher pour simuler la composition de numéros. Sur les téléphones qui n’auraient pas été correctement protégés contre cette technique, le numéro serait composé gratuitement.
Les origines de la numérotation par impulsions remontent au télégraphe, où les premiers opérateurs télégraphiques utilisaient deux touches et les tapaient un certain nombre de fois pour désigner le nombre de signaux courts ou longs qui seraient envoyés. Le système de numérotation par impulsions a été introduit afin que les opérateurs télégraphiques puissent désigner le nombre de clics qu’ils souhaitaient envoyer, plutôt que d’avoir à cliquer sur la touche ce nombre de fois. Lorsque le système téléphonique a été introduit, il utilisait le même standard, car il était déjà bien développé.
La plupart des téléphones modernes aux États-Unis n’utilisent plus ce système, mais s’appuient plutôt sur ce que l’on appelle la numérotation multifréquence à double tonalité (DTMF), également connue sous le nom de numérotation à touches. Les premières tonalités de numérotation comprenaient non seulement les touches numériques de base, mais également un astérisque, une touche dièse et des touches pour les lettres A, B, C et D. Bien que les téléphones DTMF modernes aient abandonné les touches lettrées, ils conservent le dièse et l’astérisque , qui sont devenus largement utilisés dans les systèmes téléphoniques automatisés. Depuis les années 1970, les téléphones à cadran et le système à impulsions ont été progressivement abandonnés, bien que ce système soit encore couramment utilisé dans certains pays.
Alors que la plupart des systèmes téléphoniques prennent en charge la numérotation par impulsions, la plupart des systèmes automatisés ne le font pas. En conséquence, les personnes qui utilisent encore ce type de téléphone peuvent ne pas être en mesure d’utiliser les arborescences téléphoniques ou d’autres systèmes automatisés qui nécessitent une entrée à partir d’un clavier à touches. Les personnes utilisant des systèmes rotatifs ont souvent la possibilité de rester en ligne pour être connectées à un opérateur, et dans les systèmes d’arborescence téléphonique plus modernes, elles peuvent être autorisées à utiliser des commandes vocales au lieu d’appuyer sur les touches.