Une interface homme-machine (IHM) est une interface qui permet l’interaction entre un être humain et une machine. Les interfaces homme-machine varient considérablement, des panneaux de commande des centrales nucléaires à l’écran et aux boutons d’entrée d’un téléphone portable. Concevoir de telles interfaces est un défi, et demande beaucoup de travail pour rendre l’interface fonctionnelle, accessible, agréable à utiliser et logique. Certains ingénieurs se spécialisent dans le développement d’interfaces homme-machine et dans la modification de la façon dont les gens interagissent avec les machines et les systèmes.
Deux composants sont nécessaires dans une interface homme-machine. Le premier est une entrée. Un utilisateur humain a besoin d’un moyen de dire à la machine quoi faire, de faire des demandes à la machine ou d’ajuster la machine. Les exemples de périphériques d’entrée incluent les claviers, les bascules, les commutateurs, les écrans tactiles, les manettes de jeu et les souris. Tous ces dispositifs peuvent être utilisés pour envoyer des commandes à un système ou même à un ensemble de systèmes interconnectés.
L’interface nécessite également une sortie, qui permet à la machine de tenir l’utilisateur humain au courant de la progression des commandes, ou d’exécuter des commandes dans l’espace physique. Sur un ordinateur, par exemple, les utilisateurs disposent d’un écran qui peut afficher des informations. Un robot, quant à lui, peut se déplacer en réponse à des commandes et stocker des données sur un disque dur afin que les gens puissent voir comment le robot réagit, apprend et navigue dans le monde. Les sorties peuvent également inclure des éléments aussi simples que des voyants d’état qui alertent les personnes lorsque des bascules ou des commutateurs ont été activés.
La technologie derrière l’interface homme-machine s’améliore constamment. Les chercheurs ont développé des interfaces qui peuvent être contrôlées avec l’esprit, par exemple, en voyant des applications pour cette technologie chez les patients victimes d’un AVC et d’autres personnes ayant des modes de communication très restreints. De même, les sorties sont devenues beaucoup plus sophistiquées au fil du temps.
Comme beaucoup de gens l’ont noté, une interface homme-machine mal conçue peut être extrêmement frustrante. À une extrémité de l’échelle, l’interface peut être boguée ou non fonctionnelle, ce qui cause des difficultés car elle ne fonctionne pas comme prévu. À l’autre extrémité de l’échelle, l’interface fonctionne, mais elle est conçue de telle manière qu’elle est déroutante et difficile à utiliser car elle n’est pas intuitive pour les utilisateurs. L’art de concevoir des interfaces intuitives nécessite une compréhension approfondie de la façon dont les humains interagissent avec leur environnement et une prise de conscience de la psychologie de la conception d’interfaces d’une manière qui sera accessible à un large éventail d’humains. Ce qui fonctionne pour un ingénieur dans une interface homme-machine, par exemple, peut ne pas être aussi simple pour un membre du grand public.