Die menschliche Haut besteht aus mehreren Schichten, und die äußerste Schicht wird Epidermis genannt, die direkt auf einer anderen Schicht, der Dermis, sitzt. Dermale Papillen, manchmal auch Dermal Pegs oder DP genannt, sind kleine Vorsprünge der Dermisschicht in die Epidermisschicht. Die DP erfüllen mehrere Funktionen, darunter die Stärkung der adhäsiven Verbindung zwischen Dermis und Epidermis, die Verringerung des Risikos einer Trennung zwischen diesen beiden Hautschichten und die Durchblutung der Epidermis, die keine eigene Blutversorgung hat. Auch Nerven, die über die Dermispapillen durch die Dermis in die Epidermis gelangen, erfüllen wichtige sensorische Informationen und sind besonders empfindlich gegenüber Druck, Schmerz, Kälte und Hitze. An Händen und Füßen ist das Muster des DP in Form von Fingerabdrücken, auch Epidermis- oder Papillarleisten genannt, sichtbar.
Jeder einzelne Vorsprung der Dermis in die Epidermis wird als dermale Papille bezeichnet. Eine Papille ähnelt in ihrer Form einem Finger oder einer Brustwarze, und das Wort leitet sich vom lateinischen Wort papula ab, was Pickel bedeutet. Der Teil der Dermis, in dem sich die dermalen Papillen befinden, wird auch als papilläre Dermis oder papilläre Schicht bezeichnet. Ungefähr 20 % der Dermis besteht aus dieser Papillarschicht, die hauptsächlich aus elastischem Bindegewebe, Blutgefäßen, Berührungsrezeptoren und Nervenenden besteht.
Dermale Papillen sind ein wichtiger Bestandteil der Hautanatomie. Sie enthalten die Gefäßschleifen und Kapillaren, die Sauerstoff und Nährstoffe aus dem Blutsystem zur Epidermis transportieren und gleichzeitig Abfallprodukte aus der Epidermisschicht entfernen. Die Epidermis fungiert hauptsächlich als schützende, äußere Schicht und besitzt keine eigenen Nervenzellen, aber die dermalen Papillen haben spezialisierte Nervenenden, die äußerst empfindlich sind und wichtige sensorische Impulse aus dieser äußersten Hautschicht liefern.
Dermale Papillen sind wichtig bei der Bildung von Haarfollikeln und sind am Zyklus von Haarwachstum und Haarausfall beteiligt. Ein Haarfollikel ist eine Vertiefung in der Epidermis, die direkt auf einer dermalen Papille sitzt. Bei einem Haarfollikel ist eine dermale Papille von einer sogenannten Haarmatrix umgeben, die aus Epithelzellen und pigmentproduzierenden Zellen besteht, die das Haar selbst sowie die Wurzelscheide, aus der das Haar wächst, bilden. Der Zugang zum kapillaren Blutgefäß in einer dermalen Papille ist für die Haarbildung und das Wachstum von entscheidender Bedeutung.