Eine Körperstruktur, die als efferent bezeichnet wird, ist ein Gefäß, das Material oder Informationen von seinem Quellorgan weg zum Körper leitet. Ein efferenter Nerv zum Beispiel leitet motorische Signale vom Zentralnervensystem (ZNS) an die Muskeln des Körpers und fordert sie auf, sich zusammenzuziehen. In ähnlicher Weise gelten Arterien im Herz-Kreislauf-System als efferente Gefäße, da sie Blut vom Herzen weg in den Körper transportieren. Efferent steht im Gegensatz zu afferenten, was sich auf Gefäße bezieht, die Material oder Informationen zurück zu ihrem Quellorgan transportieren, wie z. B. Nerven, die sensorische Signale von der Haut an das Gehirn übertragen.
Im Nervensystem sind Nerven Bündel von Neuronen oder Nervenzellen, die als Leitungen für elektrische Signale zwischen dem Gehirn und dem Körper dienen. Man kann sie sich wie elektrische Kabel vorstellen, die zwischen einer Stromquelle und einem Gerät verlaufen, nur anstatt Impulse von der Quelle zum Gerät zu übertragen, transportieren sie sie in zwei Richtungen. Efferente Neuronen sind diejenigen innerhalb eines Nervs, die nur Informationen an die Muskeln weiterleiten, während afferente Neuronen nur Signale an das Gehirn und in einigen Fällen das Rückenmark zurücksenden.
Um zu verstehen, wie das funktioniert, stellen Sie sich eine Hand über einer brennenden Kerze vor. Wenn sich die Hand der Flamme zu nahe bewegt, senden Temperatur- und Schmerzrezeptoren in der Handfläche sensorische Signale entlang der afferenten Neuronen im Arm an das ZNS und teilen ihm mit, dass das Feuer heiß ist. Sobald diese Informationen verarbeitet sind, sendet das ZNS ein motorisches Signal entlang der efferenten Neuronen an die entsprechenden Muskeln, die wiederum die Hand zurückschnappen.
Das kardiovaskuläre System ist auch ein geschlossener Kreislauf von afferenten und efferenten Gefäßen. Arterien sind die efferenten Blutgefäße, deren Aufgabe es ist, Blut aus dem Herzen zu entnehmen, das in der Lunge mit Sauerstoff versorgt wurde, und es an alle lebenden Gewebe des Körpers zu verteilen. Venen sind die afferenten Gefäße, die Blut zirkulieren, dessen Sauerstoff entfernt und durch Kohlendioxid ersetzt wurde, zurück zum Herzen, damit es wieder durch die Lunge gepumpt werden kann.
Abgesehen von Nerven und Arterien enthalten andere Körpersysteme diese Gefäße. Das Lymphsystem verfügt über Lymphgefäße, die Lymphe transportieren, die wässrige Flüssigkeit, die Giftstoffe aus dem Körpergewebe entfernt, weg von den Lymphknoten, Thymus und Milz, den Immunzellen enthaltenden Organen des Immunsystems. Im männlichen Fortpflanzungssystem leiten Gefäße in den Hoden, sogenannte efferente Kanäle, Spermien aus den Hoden. Schließlich gibt es spezialisierte Blutgefäße in den Harnwegen, die als efferente Arteriolen bekannt sind, die aus einem Netzwerk von Kapillaren entstehen und die Funktion haben, die Nebenprodukte des Stoffwechsels aus dem Blut zu filtern, damit sie mit dem Urin aus dem Körper ausgeschieden werden können.