Das endokrine System produziert Signalchemikalien für bestimmte innere Teile des Körpers. Die enteroendokrinen Zellen sind die endokrinen Zellen, die sich im Magen-Darm-System befinden. Sie produzieren Hormone und andere Signalmoleküle, die als Reaktion auf Umweltveränderungen im Verdauungstrakt auf das Gehirn und andere Körperteile wirken. Die Zellen helfen dem Körper, Nahrung effizient aufzunehmen und signalisieren, wenn Hunger und Durst gestillt sind.
Obwohl viele Zellen im Körper Signalmoleküle produzieren, haben dies nur einige als primäre Funktion. Wenn die Signalmoleküle auf das Körperinnere wirken, werden sie zusammenfassend als endokrine Zellen bezeichnet. Im Fall der enteroendokrinen Zellen sind diese speziellen Zellen im Magen und Darm vorhanden. Eine weitere Art von endokrinen Zellen im Verdauungstrakt, die sogenannten Langerhans-Inseln, befinden sich in der Bauchspeicheldrüse.
Enteroendokrine Zellen machen weniger als 1 Prozent der Zellen aus, die den Verdauungstrakt auskleiden, aber sie bilden die größte Sammlung endokriner Zellen im Körper. Die meisten Zellen im Verdauungstrakt sind entweder darauf spezialisiert, Nahrung und Wasser aufzunehmen oder Moleküle in den Magen-Darm-Trakt abzugeben. Enteroendokrine Zellen verteilen sich zwischen diesen anderen Zellen. In den Drüsen des Magens und in den Darmspalten finden sich mehr davon als anderswo.
Technisch gesehen sind diese Zellen Arten von Epithelzellen und mit Hautzellen verwandt. Unter dem Mikroskop haben sie eine säulenartige Form. Ihre grundlegende Funktion besteht darin, Veränderungen in der Umgebung des Verdauungstraktes wahrzunehmen und dem Gehirn und anderen Körperteilen zu sagen, dass sie entsprechend reagieren sollen. Es gibt verschiedene Arten von enteroendokrinen Zellen, und jede hat eine andere Funktion.
Hormone und andere Signalchemikalien sind die Methode, mit der enteroendokrine Zellen Informationen übertragen. Wenn bestimmte Chemikalien im Verdauungstrakt wahrgenommen werden, reagieren bestimmte Zelltypen. Wenn beispielsweise Kalzium oder Aminosäuren aus der Nahrung in den Magen gelangen, setzen enteroendokrine Zellen im Magen ein Hormon namens Gastrin frei. Das Gastrin bewegt sich durch das Kreislaufsystem durch den Körper und wirkt auf einen anderen Zelltyp, um die Produktion eines anderen Signalmoleküls namens Histamin zu fördern. Die Wirkung von Histamin auf die Zellen des Magentraktes fördert dann die Freisetzung von Säure, um die Verdauung der Nahrung im Magen zu unterstützen.
Normale Reaktionen auf das Gefühl von Sättigung und Zufriedenheit werden ebenfalls vom enteroendokrinen System gesteuert. Die Substanzen Cholecystokinin, Glucagon-like Peptide und Peptid YY sind allesamt Produkte verschiedener Formen dieser Zellen, die entstehen, wenn die Zellen die Anwesenheit verschiedener Energiequellen wie Fette, Proteine und Kohlenhydrate wahrnehmen. Abnorme Spiegel dieser Signalstoffe könnten bei Erkrankungen wie Fettleibigkeit und Typ-2-Diabetes eine Rolle spielen.