Neuronenwachstumsfaktor, allgemein als Nervenwachstumsfaktor oder NGF bezeichnet, ist eine Art von Protein, die natürlicherweise in lebenden Organismen produziert wird und für das Nervensystem von Wirbeltieren wichtig ist. Es ist essentiell für das Überleben und die Entwicklung von Nervenzellen in den sensorischen und sympathischen Teilen des Nervensystems. NGF ist Teil einer größeren Kategorie von Molekülen, die Neurotrophine genannt werden, zu denen auch die Proteine des vom Gehirn abgeleiteten neurotrophen Faktors, Neurotrophin-3 und Neurotrophin-4 gehören, die alle an der Entwicklung oder Aufrechterhaltung des Nervensystems beteiligt sind. Der Pluralbegriff Nervenwachstumsfaktoren wird manchmal verwendet, um sich auf alle Arten von Neurotrophinen zu beziehen.
Sensorische Neuronen erkennen sensorische Reize aus der Umgebung wie Licht, Vibrationen, Druck usw. und wandeln sie in Nervensignale um. Diese werden dann über Nerven an das Zentralnervensystem weitergeleitet, wo sie vom Gehirn interpretiert und in die vertrauten mentalen Erfahrungen von Bildern, Tönen und anderen Empfindungen übersetzt werden. Das sympathische Nervensystem erstreckt sich in die meisten Organe des Körpers und ist an der Regulierung vieler unwillkürlicher Funktionen beteiligt, die den Körper am Laufen halten, einschließlich Herzfrequenz, Atmung und Verdauung. In Zeiten von Stress oder Gefahr ist es auch wichtig, dass die physiologischen Veränderungen, die auftreten, die Kampf-oder-Flucht-Reaktion hervorrufen. Die Rolle des Neuronenwachstumsfaktors bei der Aufrechterhaltung dieser Systeme macht ihn für das menschliche Leben unverzichtbar.
Moleküle des Neuronenwachstumsfaktors binden an Proteine, die als Rezeptoren auf den Zellmembranen sympathischer und sensorischer Neuronen bezeichnet werden. Es ist bekannt, dass es an zwei Arten von Rezeptoren bindet, die allgemein als Nervenwachstumsfaktor-Rezeptoren mit niedriger Affinität (LNGFR) und Nervenwachstumsfaktor-Rezeptoren mit hoher Affinität (TrkA) bezeichnet werden. Die Neuronen-Wachstumsfaktor-Moleküle bewirken, dass das Axon der Nervenzelle, eine Struktur, die elektrische Nervenimpulse durch die Zelle überträgt, wächst und sich verzweigt. Es verhindert auch, dass der programmierte Zelltod oder die Apoptose in den Zellen auftritt.
Der Neuron-Wachstumsfaktor ist Gegenstand der Forschung bezüglich seiner Rolle bei vielen Gesundheitsproblemen und seiner möglichen medizinischen Anwendungen. Es hat in Tierversuchen gezeigt, dass es die Regeneration peripherer Nerven fördert und möglicherweise auch in der Lage ist, Schäden am Isoliermaterial von Nervenaxonen, genannt Myelin, zu reparieren, die die Symptome von demyelinisierenden Krankheiten wie Multipler Sklerose verursachen. Verminderte NGF-Spiegel werden auch mit psychischen Störungen wie Anorexia nervosa und Schizophrenie sowie einigen Herz-Kreislauf- und Stoffwechselstörungen in Verbindung gebracht.
Die Biochemie von Emotionen beinhaltet auch den Neuronenwachstumsfaktor. Menschen, die sich verlieben, haben etwa im ersten Jahr der romantischen Beziehung den NGF-Spiegel dramatisch erhöht, verglichen mit Singles oder in langjährigen Beziehungen. Die Forschung auf diesem Gebiet steht noch am Anfang und die psychologischen Auswirkungen von NGF sind noch nicht vollständig verstanden.