Nervus trigeminus ist der Nerv, der für die Empfindungen im Gesicht verantwortlich ist und auch die Bewegungen des Beißens und Kauens steuert. Der lateinische Begriff nervus trigeminus wird auch fünfter Hirnnerv genannt und bedeutet wörtlich „drei Zwillinge“, da sich der Nerv auf beiden Seiten des Gesichts in drei Abschnitte verzweigt. Es erstreckt sich von der lateralen Oberfläche des Pons in den Schädel und teilt sich in den N. ophthalmicus, den N. maxillaris und den N. mandibularis auf.
Vier der sechs Äste des Nervus trigeminus fungieren nur als sensorische Nerven. Die Augennerven geben dem oberen Teil des Gesichts eine Empfindung. Augennerven versorgen mehrere Teile des Auges sowie einen Teil der Nasenhöhle und die Haut der Nase, der Augenlider, der Augenbrauen und der Stirn. Maxillarnerven versorgen den mittleren Teil des Gesichts mit Empfindungen, einschließlich Teilen der Nasenhöhle, der Nebenhöhlen, der Oberlippe und des Mundes.
Die Unterkiefernerven sind die größten Nerven des Nervus trigeminus und die einzigen, die eine Bewegung verursachen. Sie erstrecken sich den Kieferknochen hinunter und kontrollieren das Gefühl im Unterkiefer, der Unterlippe und dem unteren Zahnfleisch. Außerdem kontrollieren sie einen Teil der Muskelaktivität im Unterkiefer, wodurch das Gesicht beißen, kauen und einen Teil der Schluckbewegung ausführen kann. Die Nerven für die motorische Steuerung sind die kleinsten des Nervus trigeminus.
Aus seiner Physiologie geht klar hervor, dass die wichtigste Rolle des Nervus trigeminus die der Empfindung ist. Die sensorischen Nerven, aus denen er besteht, finden ihre Wurzel im größten Hirnnerv, der sich bis in die zweite Halsebene des Rückenmarks erstreckt. Auf der anderen Seite findet der motorische Kontrollnerv seine Wurzel im motorischen Kern des Mastikators und dient einem bestimmten Zweck. Die Empfindlichkeit des Nervus trigeminus ermöglicht es dem Gesicht, subtile Empfindungen zu spüren, ermöglicht aber auch eine der schmerzhaftesten Erkrankungen, die der Menschheit bekannt ist, die Trigeminusneuralgie.
Trigeminusneuralgie tritt auf, wenn sich der Nervus trigeminus entzündet. Scharfe Schmerzen, die Sekunden und manchmal Minuten dauern, erstrecken sich vom Auge bis zum unteren Teil des Gesichts, normalerweise auf einer Seite. Einfache Handlungen wie Kauen oder Rasieren können die entsetzlichen Schmerzen auslösen.
Im Allgemeinen tritt Trigeminusneuralgie am häufigsten bei älteren Erwachsenen auf, obwohl Fälle bei Patienten jeden Alters beobachtet wurden. Die Ursache dieser Schmerzen ist oft schwer zu finden. Eine Hirnschwellung ist einer der Hauptverdächtigen, die dazu führt, dass eine Vene oder Arterie den Nerv im Gehirn berührt. Ärzte versuchen, die Schmerzen mit Medikamenten und manchmal sogar Operationen zu lindern.