Das Hypophysenadenylatzyklase-aktivierende Polypeptid (PACAP) ist eines der neun Hormone in der PACAP/Glucagon-Superfamilie von Hormonen. Wissenschaftler glauben, dass es das Urmolekül der Superfamilie ist, weil es seit 96 Millionen Jahren zu 700 Prozent unverändert geblieben ist. Diese lange evolutionäre Konservierung weist auch darauf hin, dass sie wahrscheinlich für das Überleben der Tiere, die sie produzieren, unerlässlich ist. PACAP kommt im Muskel-, Herz-Kreislauf-, Nerven-, Hormon- und Immunsystem des Körpers vor und scheint für die Proliferation, Differenzierung und Apoptose vieler Zelltypen essentiell zu sein. Mitte 2011 suchten Wissenschaftler noch nach dem physiologischen Auslöser für die PACAP-Freisetzung und arbeiteten daran, mehr Details über die vielen Funktionen des Hormons zu erfahren.
Wissenschaftler entdeckten dieses Hormon erstmals 1989. Bis Mitte 2011 hatten Forscher es in sechs Wirbeltierarten identifiziert, darunter Menschen, andere Säugetiere und einige Arten von Reptilien, Fischen und Amphibien. PACAP war auch in mindestens einer alten Art vorhanden, einem Protochordate namens Manteltier. Manteltiere lebten vor 700 Millionen Jahren, und die Nukleotide, aus denen Manteltier-PACAP besteht, unterscheiden sich in der komplementären Desoxyribonukleinsäure (cDNA) nur um 4 Prozent im Vergleich zu denen in menschlichem PACAP. Dieses enorme Maß an Konservierung lässt Wissenschaftler glauben, dass das Molekül ein Schlüssel zum Überleben jeder Spezies ist, die es enthält.
Beim Menschen kommt PACAP im Herz-Kreislauf-, Muskel-, Nerven-, Hormon- und Immunsystem vor. Es spielt eine Schlüsselrolle im Stoffwechsel von Proteinen und Kohlenhydraten und ist damit lebensnotwendig. Es scheint auch an der Regulierung der Funktion des glatten Muskels und des Herzmuskels beteiligt zu sein; endokrine, parakrine und exokrine Ausscheidungen; und Immunantwort. Die Variation eines Gens, das die PACAP-Produktion reguliert, kann eine Rolle bei posttraumatischen Belastungsstörungen bei Frauen spielen. Bis Mitte 2011 hatten Wissenschaftler mehrere Arten von Rezeptoren für PACAP identifiziert, hatten jedoch immer noch Schwierigkeiten, den spezifischen physiologischen Auslöser für seine Freisetzung zu identifizieren.
Neben seiner Rolle im Stoffwechsel und anderen Körperfunktionen scheint PACAP für die normale Entwicklung des Menschen, insbesondere die Entwicklung des Nervensystems, wichtig zu sein. Das Hormon reguliert die Zellteilung und -proliferation in verschiedenen Zelltypen im gesamten Nervensystem und in der glatten Muskulatur. Es scheint auch an der Regulierung der Zelldifferenzierung im Nerven- und Fortpflanzungssystem sowie an der Apoptose von Zellen des Nervensystems beteiligt zu sein. Das Molekül kann auch an der Entwicklung von Bauchspeicheldrüse, Leber, Netzhaut und Nebenniere beteiligt sein. Viele Arten von Krebstumoren enthalten PACAP, von dem angenommen wird, dass es eine Rolle beim Wachstum und der Entwicklung der Tumore spielt.
Die fortgesetzte Erforschung der Funktion des Hormons soll den Wissenschaftlern helfen, die Physiologie und Entwicklung des menschlichen Körpers besser zu verstehen. Eine solche Studie kann auch die Erforschung von PACAP-haltigen Krebsarten wie Neuroblastom und Krebs der Bauchspeicheldrüse und der Prostata erleichtern. Ein besseres Verständnis seiner Rolle bei der kardiovaskulären Funktion, wie seiner Rolle als Relaxans der glatten Muskulatur in der Aorta, kann Ärzten bei der Behandlung von Erkrankungen des kardiovaskulären Systems helfen. Forscher führen weiterhin Human- und Tierstudien durch, um diese Ziele zu erreichen.