Paläopathologie ist das Studium alter Krankheiten und anderer Leiden, wie sie in menschlichen Überresten und in Überresten anderer Organismen gefunden werden. Anthropologen, Archäologen, Genetiker und Paläopathologen untersuchen kranke Mumien und fossile Überreste sowie biologisches Material wie menschliche Abfälle, um mehr über alte Krankheiten und Geburtsfehler zu erfahren. Wissenschaftler verwenden die Paläopathologie auch, um historische Epidemien zu untersuchen. Durch das Verständnis der Krankheitsgeschichte in der Vergangenheit können Paläopathologen aktuelle Krankheiten besser verstehen und zukünftige Krankheiten vorhersagen.
Da die Paläopathologie in erster Linie auf die Untersuchung der Knochenstruktur beschränkt ist, war sie sehr daran interessiert, historische Vorkommen von Osteoarthritis, Zahnerkrankungen und anderen Krankheiten aufzudecken, die einen direkten Einfluss auf die Skelettstruktur der alten Bevölkerung hatten. Umgekehrt hatte die Wissenschaft in der Vergangenheit größere Schwierigkeiten, alte Krankheiten zu erkennen, die sich auf das Körpergewebe auswirken, da Gewebe viel schneller abgebaut wird als Knochen. Mit Hilfe gut erhaltener ägyptischer Mumien wurden jedoch bedeutende Weichteilerkrankungen entdeckt. Moderne Technologie hat auch dazu beigetragen, die Wissenschaft über das Studium der Skelettstrukturen hinaus stark zu erweitern.
Paläopathologie wird nicht nur verwendet, um alte Krankheiten zu katalogisieren, sondern ist ein nützliches Werkzeug zum Zusammenstellen von Volkszählungsdaten über alte Bevölkerungen. Durch Forschung an Knochen und Weichgewebe können Forscher herausfinden, wie die durchschnittliche Lebenserwartung einer Bevölkerung gewesen sein könnte oder was die häufigsten Todesursachen waren.
Obwohl ihre Praxis weiter in die Vergangenheit reicht, wurde der Begriff Paläopathologie in den frühen 1890er Jahren geprägt, wobei normalerweise entweder der deutsche Arzt RW Schufeldt oder der britische Wissenschaftler Sir Marc Armand Ruffer anerkannt wurden. Ruffer wird von vielen als einer der führenden frühen Pioniere der Paläopathologie angesehen. Er führte bedeutende Forschungen mit ägyptischen Mumien durch und entwickelte Methoden zur Untersuchung alter Überreste, die zukünftige Generationen von Paläopathologen beeinflussten.
Zu Ruffers wichtigen Funden gehörten der Nachweis von Tuberkulose bei den alten Ägyptern sowie der Nachweis von verkalkten Schistosoma- oder Bilharziose-Eiern in den konservierten Nieren von Mumien. Schistosoma ist eine Krankheit, die durch Würmer verursacht wird, die parasitär in die Haut eindringen und sich fortpflanzen. Unbehandelt können diese Würmer eine Vielzahl von inneren Organen schädigen. Die Untersuchung von Schistosoma in alten Populationen ist ein treffendes Beispiel dafür, wie Paläopathologie verwendet werden kann, um moderne Krankheitsausschläge zu vereiteln, da der Parasit in einigen Teilen der Welt weit über die Zeit der alten Ägypter hinaus gedieh.
Die Paläopathologie hat sich natürlich mit anderen wissenschaftlichen Gebieten verzahnt. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Paläopathologe auch Archäologie, Forensik, physikalische Anthropologie, Medizin und andere Disziplinen studiert, die immer wieder mit antiken Überresten in Berührung kommen.
Die moderne Paläopathologie ist mit einer immer ausgefeilteren Palette an technologischen Werkzeugen gut gerüstet, um alte Krankheiten zu untersuchen. Die Fähigkeit, immer kleinere Materiestämme zu erkennen, hat es dem Feld ermöglicht, altes Gewebe mit größerer Klarheit zu untersuchen oder etwas so winziges wie eine Haarsträhne auf Anzeichen von Krankheiten zu untersuchen. Da sich die Technologie verbessert und mehr Fossilien ausgegraben werden, wird die Paläopathologie ein wichtiges Instrument bleiben, um die Krankheiten der Vergangenheit der Menschheit und ihre möglichen Manifestationen in der Zukunft zu verstehen.