Immunglobulin A (IgA) ist eines der Antikörpermoleküle, die der Körper produziert, um sich gegen fremde Mikroorganismen zu verteidigen. Dieser Antikörper ist Teil des sekretorischen Immunsystems und wird von Zellen in den Schleimhäuten der Atemwege und des Darms produziert. IgA schützt den Körper, indem es an fremde Krankheitserreger bindet und deren Eintritt in den Körper blockiert. Sekretorisches IgA ist der primäre Antikörper, der in Sekreten wie Speichel, Tränen, Schleim und Muttermilch vorkommt.
Der IgA-Antikörper hat die gleiche grundlegende Proteinstruktur wie andere Immunglobuline. Zwei schwere Polypeptidketten sind durch Disulfidbrücken aneinander gebunden. An die äußere Hälfte jeder schweren Kette ist eine kürzere leichte Polypeptidkette gebunden. Das Immunglobulin-A-Molekül hat eine Fc-Region an der Basis, die nur die schweren Ketten enthält. An den gegenüberliegenden Enden des IgA-Moleküls wird die Region mit sowohl schweren als auch leichten Ketten als Fab- oder Antikörperbindungsregion bezeichnet.
Wenn das IgA-Molekül im Blut zirkuliert, existiert es als einzelnes Molekül, das als Monomer bekannt ist. Zwei miteinander verbundene IgA-Moleküle werden als Dimer bezeichnet. Die dimere Form von Immunglobulin A kommt in den Schleimhäuten des Darms und der Atemwege vor. Plasmazellen in diesen Membranen sezernieren ein einzelnes IgA-Molekül, das an eine Polypeptidkette gebunden ist, die als J-Kette bekannt ist. Diese J-Kette dient dazu, zwei IgA-Moleküle zu einem Dimer zu verbinden.
Nachdem das Dimer gebildet wurde, bindet es an einen Rezeptor auf der Oberfläche von Darmepithelzellen, der als sekretorische Komponente bekannt ist. Das resultierende Molekül wird dann als sekretorisches IgA bezeichnet und in das Lumen – den Innenraum – des Darms oder der Lunge gepumpt. Im Lumen angekommen, kann sich das sekretorische IgA an Bakterien binden und diese daran hindern, in den Körper einzudringen.
Da die meisten Bakterien über die Schleimhäute in den Körper gelangen, spielt sekretorisches IgA eine sehr wichtige Rolle im Immunsystem. Die Menge an Immunglobulin A, die von den Plasmazellen im Darm produziert wird, ist größer als die aller anderen Immunglobuline. Es wurden zwei Unterklassen von Immunglobulin A identifiziert. Dies sind IgA1 und IgA2, wobei IgA2 die vorherrschende Form in Sekreten ist. IgA2 ist resistenter gegen den Abbau durch Enzyme im Darm.
Patienten mit IgA-Mangel fehlen häufig die Plasmazellen, die diesen Antikörper produzieren. Diese Patienten haben möglicherweise keine Symptome oder es können häufige Anfälle von Atemwegs- oder Magen-Darm-Infektionen auftreten. Die Behandlung konzentriert sich normalerweise auf die Behandlung dieser Infektionen mit Antibiotika und die Aufklärung der Patienten über diesen Mangel.