Die Augenphysiologie ist das Studium der physiologischen Prozesse, die das Auge und alle damit verbundenen Strukturen betreffen. Diese Wissenschaft stützt sich auf Chemie, Physik und Anatomie. Es beschreibt den Mechanismus, den der menschliche Körper verwendet, um Licht auf eine Weise zu interpretieren, die zum Verständnis der Welt beiträgt.
Das Auge und alle damit verbundenen Prozesse sind komplex, daher ist der Begriff Augenphysiologie gelinde gesagt recht weit gefasst. Physiologie, in Laien ausgedrückt, kann man sich vorstellen, wie Dinge funktionieren. Wenn Anatomie das ist, woraus Stoff besteht, ist Physiologie das, was diese Dinge tatsächlich tun. Die Augenanatomie kann zum Beispiel die Pupille, die Hornhaut oder andere Strukturen beschreiben, während die Augenphysiologie artikulieren würde, wie Lichtstrahlen in Sehkraft umgewandelt werden.
Das Sehen ist eine notwendige Funktion bei vielen Dingen, die Tiere tun, und obwohl es für das Leben selbst nicht notwendig ist, spielt es eine wichtige Rolle beim Erleben der Welt. Eine Bergkette betrachten, einem geworfenen Gegenstand ausweichen, körperliche Anziehung erfahren – jede dieser alltäglichen Aktivitäten wäre ohne die richtige physiologische Funktion des Auges nicht möglich. Einfach ausgedrückt besteht Licht aus kleinen Partikeln, die von Gegenständen abprallen und in die Augen gelangen. Es wird dann von Sinneszellen aufgenommen und in elektrochemische Impulse umgewandelt, die später vom Gehirn interpretiert werden.
Der beste Weg, um eine funktionelle Wahrnehmung der Augenphysiologie zu erhalten, besteht darin, sie mit der eines greifbareren, vertrauteren Objekts zu vergleichen: einer Kamera. Die Hornhaut oder außerhalb des Auges kann als Kameralinse betrachtet werden und ist für etwa 60% der Lichtfokussierung verantwortlich. Die nächste Station des teilweise fokussierten Lichts ist die Pupille und die Iris, wo ihre öffnungsähnlichen Eigenschaften das durchgelassene Lichtvolumen steuern. In dunklen Räumen ist diese Lautstärke eher hoch, während helle Räume zu einer Verkleinerung der Öffnung führen können, was zu einer Veränderung der Pupillengröße führt.
Dieses feiner fokussierte Licht erreicht schließlich eine Struktur im hinteren Teil des Auges, die als Netzhaut bekannt ist, wo lichtspezifische Stäbchen und Zapfen ihre Lichtaufnahme in einen Impuls umwandeln, der zur Rückseite des Gehirns wandert. Zapfen nehmen farbiges Licht auf, während Stäbchen mehr oder weniger helle und dunkle Rezeptoren sind. Der Grad ihrer Erregbarkeit durch Licht verändert die von ihnen gesendeten Impulse und beeinflusst damit das Bild, das tatsächlich vom Gehirn gesehen oder interpretiert wird.