Holokrine Drüsen sind Drüsen, die ganze Zellen absondern, die vollständig abgebaut wurden, um sie aus dem Körper zu entfernen. Dies ist einzigartig, da andere Sekretionsformen nicht ganze Zellen dezimieren. Im menschlichen Körper gibt es nur drei Methoden der Drüsensekretion: apokrin, merocin und holokrin. Im Gegensatz zur holokrinen Sekretion bestehen Sekrete von apokrinen Drüsen nur aus den Zellmembranen – nicht aus der ganzen Zelle. Merokrine Drüsen sezernieren eine Kombination aus Schleim und Serum, wodurch der Rest der Zelle intakt bleibt.
Talgdrüsen sind die einzigen holokrinen Drüsen, die im Körper existieren. Sie sind eine Art exokrine Drüse, das heißt, sie verwenden Kanäle, um Sekrete an einen bestimmten Ort außerhalb des Körpers zu transportieren; das Präfix „exo“ bedeutet „draußen“ oder „oben“. Da sich Talgdrüsen auf der Epidermisschicht der Haut befinden, transportieren sie Sekrete direkt an die Hautoberfläche.
Sie befinden sich parallel zu den Haarfollikeln und befinden sich normalerweise zwischen den Haarfollikeln und den Musculus arrector pili, die die Follikel stützen, sodass sie sich um das Haar zusammenziehen und straffen können. Vor der Sekretion quellen zunächst die ganzen Zellen der Talgdrüsen mit Lipiden und anderen feuchtigkeitsspendenden Mitteln auf. Dann zerfallen sie, sterben ab und sickern aus, um die Hautoberfläche zu verschlingen.
Wenn Talgdrüsen zerfallen, werden sie als eine Substanz namens „Talg“ ausgeschieden. Dieser Talg, obwohl eine Form von Abfall, ist von Vorteil, da er die Haarfollikel schmiert, Haarbruch reduziert und trockener Kopfhaut und trockener Haut am ganzen Körper Feuchtigkeit spendet. Bei der Beschichtung des Körpers verhindert der von holokrinen Drüsen abgegebene Talg die übermäßige Verdunstung von Wasser und verhindert so eine Dehydration. Ausreichend Talg kann auch guten Bakterien das Gedeihen ermöglichen und gleichzeitig als Puffer gegen bösartige Pilze und Bakterien dienen, die dazu neigen, durch trockene, rissige Haut in den Körper einzudringen. Ein Nachteil dieses Sekrets aus holokrinen Drüsen ist, dass Talg, weil er gute und schlechte Bakterien beherbergt, zu einem unangenehmen Gestank führen kann, wenn er nicht regelmäßig abgewaschen wird.
Holokrine Drüsen bestehen aus kleinen Zellhaufen, den Azini genannt. In einem Azinus befindet sich ein Sekretionsgang, der von drei verschiedenen Zellschichten umgeben ist. Die äußere Zellschicht, die als quaderförmige Zellen bekannt ist, wird niemals zur Sekretion abgestoßen; die zweite Schicht auch nicht. Nur die innerste Zellschicht direkt neben dem Gang, bekannt als zentroazinäre Zellen, wird für die Sekretion zerstört, wobei der größte Teil des Azinus intakt bleibt. Neue Zellen werden erzeugt, um die abgeworfenen Zellen zu ersetzen.