Das ikonische Gedächtnis ist ein sensorischer Speicher für das Sehen. Es funktioniert, indem es vorübergehend eine Vision von Symbolen, bei denen es sich um Bilder und Formen handelt, im Gedächtnis behält, selbst wenn das Bild nicht mehr sichtbar ist. Diese unwillkürliche Fähigkeit ermöglicht es der Netzhaut des Auges, die Grundstruktur eines Bildes auch nach dem Verlassen beizubehalten und nicht mehr sichtbar zu sein. Dieses vorübergehend aufbewahrte ikonische Bild wird für sofortige Zwecke lange genug aufbewahrt und geht dann entweder verloren oder wird in einen Langzeit- oder Kurzzeitspeicher verschoben. Symbolische Erinnerungen, die in einen Langzeitspeicher verschoben wurden, können verwendet werden, um ähnliche Symbole oder Bilder zu einem späteren Zeitpunkt zu vergleichen.
Neurowissenschaftler sagen, dass das ikonische Gedächtnis nicht das gleiche Bildgedächtnis ist, das von denen verwendet wird, die ein fotografisches Gedächtnis haben, da diese Funktion zu einem höheren visuellen Verarbeitungsbereich des Gehirns gehört. Der ikonische Memory-Sense-Speicher wird verwendet, wenn Bilder zwischen den Blinkvorgängen gespeichert werden. Ohne sie würde das Sehen aus getrennten Standbildern ohne Aufzeichnungen der Bewegung des Fokus der Netzhaut bestehen. Dieser Sinnesspeicher ermöglicht es dem Gehirn auch, das Gefühl von Bewegung oder Bewegung in einem kontinuierlichen Strom zu verarbeiten, wie wenn ein Vogel über einen Hof von einem Baum zu einem Zaunpfosten fliegt.
Wissenschaftler sagen, dass die Entwicklung ikonischer Gedächtnisfunktionen im Säuglingsalter beginnt und sich wie die visuellen Wahrnehmungssysteme entwickelt, stufenweise, indem starke Verbindungen zwischen den von der Netzhaut des Auges empfangenen Informationen und den visuellen Verarbeitungszentren des Gehirns hergestellt werden. Die Fähigkeit eines Erwachsenen zum ikonischen Gedächtnis ist voll entwickelt, wenn ein Kind ungefähr fünf Jahre alt ist. Die Dauer, die ein Bild gehalten wird, erhöht sich jedoch entsprechend der Dauer, die ein Erwachsener im Alter von elf Jahren hält. Im Laufe eines Lebens können die ikonischen Gedächtnisfähigkeiten einer Person zwischen dem 20. und 20. Lebensjahr nur um 60 Millisekunden abnehmen, abgesehen von unvorhergesehenen Schäden am Gehirn durch Verletzungen oder Krankheiten.
Die Forschung zu ikonischen Gedächtnisfunktionen hat ergeben, dass der Rückgang des ikonischen Gedächtnisses mit frühen Anzeichen der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden kann. Der Verlust einiger ikonischer Erinnerungen wurde bei denen festgestellt, die Dysfunktionen aufweisen, die als leichte kognitive Beeinträchtigungen (MCIs) bekannt sind und die am wahrscheinlichsten an Alzheimer erkranken. Die Fähigkeit, Informationen in einen Kurz- oder Langzeitspeicher zu übertragen, entspricht viel älteren Populationen ohne MCI-Anamnese. In Studien wurden jedoch die Länge des Kurzzeitgedächtnisses und die Länge des ikonischen Gedächtnisses bei MCI-Patienten verkürzt.