Der Hippocampus ist der Teil der Gehirnanatomie, der sich unterhalb des Kortex innerhalb der inneren Falten des medialen Temporallappens befindet. Es steuert das Gedächtnis und die Fähigkeit zur räumlichen Navigation. Es ist eine Erweiterung der Großhirnrinde und eine der Strukturen im Gehirn, die das limbische System bilden, das für Emotionen, Erinnerungen, Motivation und andere „vorbewusste“ Funktionen verantwortlich ist.
Wie ein Widderhorn unter den medialen Schläfenlappen gekräuselt, verläuft der Hippocampus wie ein dickes Seil von einer Seite des Gehirns zur anderen. Die beiden ineinandergreifenden Teile, aus denen dieser Teil des Gehirns besteht, werden Ammonshorn und dentate Gurus genannt. Das Aussehen des Hippocampus wurde mit einem Seepferdchen verglichen. Der lateinische Begriff für die Kreatur gibt dem Hippocampus seinen Namen.
Historisch wurde angenommen, dass die Hippocampusfunktion für den Geruchssinn verantwortlich ist, aber diese Theorie wurde seitdem widerlegt. Es ist heute bekannt, dass es das Geruchsgedächtnis kontrolliert und nicht den Geruchssinn selbst. Früher glaubte man auch, dass die Hippocampus-Funktion die Fähigkeit beinhaltet, Hemmungen zu erfahren, aber auch diese Theorie scheint in Ungnade gefallen zu sein.
Wissenschaftler teilen die Hippocampus-Funktion nun im Allgemeinen in zwei Hauptbereiche ein: Gedächtnis und räumliche Orientierung. Der Hippocampus ermöglicht es, neue episodische Erinnerungen – Erinnerungen an Erfahrungen oder Ereignisse – aufzuzeichnen und für einen späteren Abruf zu speichern. Es ist der Teil der Anatomie des Gehirns, der einem Menschen hilft, sich ohne bewusste Gedanken zurechtzufinden. Der Hippocampus spielt dabei eine Rolle, Abkürzungen und neue Wege zwischen Standorten zu finden. Es wurde festgestellt, dass Taxifahrer überdurchschnittlich große Hippocampi haben.
Wenn der Hippocampus beschädigt ist, kann es für Einzelpersonen schwierig sein, sich an jüngste Ereignisse zu erinnern, oder sie können sich leicht verirren. Die Hippocampus-Funktion kann durch Krankheit oder Verletzung beeinträchtigt werden. Dies ist beispielsweise einer der ersten Teile des Gehirns, die bei der Alzheimer-Krankheit betroffen sind. Aus diesem Grund sind die frühen Stadien dieser Erkrankung durch eine Tendenz zur Desorientierung und einen Verlust des Kurzzeitgedächtnisses gekennzeichnet, selbst wenn das Langzeitgedächtnis erhalten bleibt. Neben der Alzheimer-Krankheit kann der Hippocampus durch Sauerstoffmangel, Enzephalitis und Anfälle des medialen Temporallappens geschädigt werden.
Anfälle, die den medialen Temporallappen betreffen, führen in der Regel zu tiefen Empfindungen von Déjà-vu, Amnesie und Gefühlen der Unbekanntheit und Angst. Diese Anfälle können dazu führen, dass Personen außerkörperliche Gefühle haben und Gerüche, Geschmäcker oder Geräusche wahrnehmen, die tatsächlich nicht vorhanden sind. Es wird angenommen, dass der Hippocampus an schweren psychischen Erkrankungen, einschließlich Schizophrenie und bestimmten Arten von Depressionen, beteiligt ist.