Neprilysin ist ein Enzym, das auch als neutrale Endopeptidase (NEP) bezeichnet wird. Manche Wissenschaftler bevorzugen den Begriff Membran-Metallo-Endopeptidase, um die Anheftung des Proteins an die Zellmembran zu beschreiben. Das Enzym Neprilysin wird vom Golgi-Apparat in den Zellkörper geschickt und auf der Zelloberfläche sezerniert. Es wird von verschiedenen Organen im Körper produziert, darunter das Gehirn, die Nieren und die Lunge. Labortests können bei Personen mit Alzheimer-Krankheit niedrige Spiegel dieses Enzyms zeigen.
Älter werden kann die Produktion und das Aktivitätsniveau von verfügbarem extrazellulärem NEP verringern, und dies kann ein Faktor bei der Entwicklung der Alzheimer-Krankheit sein. Menschen mit Alzheimer-Krankheit verlieren die Fähigkeit, sich an Ereignisse, Orte, Namen zu erinnern und vergessen möglicherweise sogar, wie man einfache tägliche Aufgaben erledigt. Irgendwann können sich manche Menschen möglicherweise nicht ohne Hilfe anziehen oder essen. Eine Person mit einem fortgeschrittenen Krankheitsstadium kann ihr Spiegelbild möglicherweise nicht erkennen.
Die Aktivität von NEP kann durch die Anwesenheit anderer Peptidhormone gesteigert werden. Die Produktion der aktivitätsinduzierenden Peptidverbindung namens Somatostatin nimmt auch mit zunehmendem Alter ab. Ohne die richtige Menge an Somatostatin, um das verfügbare NEP-Enzym anzuregen, steigt die Konzentration von Beta-Amyloiden in der extrazellulären Flüssigkeit des Gehirns stark an. Durch die Beta-Amyloide werden zusätzliche Plaque-Ablagerungen gebildet, die das Gehirn zusätzlich schädigen.
Studien zum Neprilysin-Gentransfer haben ermutigende Ergebnisse in Bezug auf die Behandlung der Alzheimer-Krankheit gezeigt. Die Menge der frei schwebenden Beta-Amyloide, die für die Schädigung des Gehirns verantwortlich sind, wird drastisch verringert, wenn Neprilysin-produzierende Zellen in die extrazelluläre Gehirnflüssigkeit injiziert werden. Neprilysin fördert den schnellen Abbau von Beta-Amyloid-Peptiden und reduziert die Menge der im Gehirn gebildeten Plaque-Ablagerungen.
Die Zink-Metalloendopeptidase Neprilysin kann auf einigen Testergebnissen als häufiges Antigen der akuten lymphatischen Leukämie (CALLA) identifiziert werden. Einige erkrankte Lymphozyten produzieren zusätzliche Mengen dieses Oberflächenproteins. Die Bestätigung einer Zunahme der CALLA-Aktivität kann auf die Möglichkeit einer akuten lymphatischen Leukämie (ALL), eines follikulären Keimzentrumslymphoms oder eines Burkitt-Lymphoms hinweisen.
Übergewichtige Personen können beim Test einen erhöhten NEP-Wert aufweisen. Fett- oder Fettzellen produzieren mehr Enzyme, als vom Körper verwertet werden können. Stoffwechselerkrankungen oder eine fettreiche Ernährung können dazu führen, dass zusätzlich Neprilysin im Fettgewebe gespeichert wird. Eine erhöhte Neprilysinkonzentration kann bei anfälligen Personen zu einer Insulinresistenz führen. Herz-Kreislauf-Erkrankungen treten häufiger bei übergewichtigen Menschen mit hohen NEP-Werten auf.