Gehirnzellen unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht von anderen Arten von Körperzellen. Am wichtigsten ist vielleicht, dass sich ihre Funktion von der der meisten Zellen unterscheidet. Während die meisten Körperzellen lediglich Treibstoff wie Nährstoffe und Sauerstoff transportieren oder Krankheiten abwehren oder die Blutgerinnung unterstützen, haben Gehirnzellen eine ganz andere Funktion. Das Verständnis dieser Funktionen hilft dem Menschen nicht nur zu verstehen, wie das Gehirn funktioniert, sondern auch, wie man Gehirnprobleme beheben kann.
Eines der häufigsten Missverständnisse, die im Laufe des 20. Jahrhunderts verbreitet wurden, war, dass sich Gehirnzellen nicht regenerieren können. Dies war ein deutlicher Unterschied zu anderen Zelltypen im Körper, die sich fast ständig regenerieren. Es ist aber auch ein sehr falscher Unterschied. 1998 bewiesen Forscher in Schweden und das Salk Institute in Kalifornien, dass die Zellen nachwachsen können, obwohl die in den vorherigen Zellen gespeicherten Informationen wahrscheinlich für immer verschwunden sein werden. Auch die Art und Weise, wie sich die neuen Zellen mit anderen verbinden, ist möglicherweise nicht genau gleich. Deshalb ist die Rehabilitation nach Hirnverletzungen so wichtig.
Trotz dieses Durchbruchs unterscheiden sich Gehirnzellen in vielerlei Hinsicht stark von anderen Körperteilen. Neuronen bilden viele der für das Gehirn spezifischen Zellen. Sie erzeugen elektrische Impulse, um Informationen zu übertragen.
Ohne diese Zellen wäre es für jedes Tier mit einem Gehirn unmöglich, Informationen zwischen Zellen zu übertragen. Somit könnten empfangene Informationen niemals gespeichert werden. Die Chancen stehen gut, dass es sich nie bei dem Tier registrieren würde. Wie ihr Name vermuten lässt, sind sie das Arbeitspferd des Nervensystems. Es gibt ungefähr 40 Milliarden Neuronen im Gehirn, aber sie machen nicht die Mehrheit der Gehirnzellen aus.
Ein weiterer Zelltyp im Gehirn ist die Gliazelle, von der es je nach Funktion drei verschiedene Typen gibt. Diese Zellen arbeiten oft zur Unterstützung der Neuronen. Einige sollen die Neuronen schützen, indem sie einen Puffer um sie herum legen. Andere werden zur Ernährungsunterstützung verwendet und andere arbeiten mit dem Immunsystem. Diese machen den Großteil der Gehirnzellen aus.
Die Hirnforschung, die sich mit der Funktionsfähigkeit eines Menschen nach einer Verletzung befasst, konzentriert sich wahrscheinlich speziell auf Nervenbahnen. Ohne eine gute Vermittlung zwischen den Neuronen gibt es keine Chance auf eine vollständige Genesung. Wissenschaftler und Ärzte, wie beispielsweise ein Neurologe, sind nicht auf eine künstliche Neuverbindung von Neuronen angewiesen. Vielmehr muss das Gehirn auf natürliche Weise neue Verbindungen aufbauen. In solchen Fällen kann eine Genesung vielversprechend sein.