Das lymphatische Gewebe besteht aus netzartigen Bereichen des Bindegewebes im Körper, die weiße Blutkörperchen, am häufigsten Lymphozyten, enthalten. Dieses Gewebe und die Lymphgefäße, die klare Körperflüssigkeiten, die Lymphe genannt werden, zum Herzen transportieren, bilden das Lymphsystem. Zu den Komponenten des lymphatischen Gewebes, die hauptsächlich an der Immunfunktion beteiligt sind, gehören die Lymphknoten, die Mandeln und Adenoide, die Milz und die Schleimhaut-assoziierten lymphatischen Gewebe (MALT). Darüber hinaus spielen die Thymusdrüse und das Knochenmark eine Rolle bei der Lymphfunktion im Körper. Dieses Gewebe dient dazu, den Körper vor Infektionen, Fremdkörpern und sich ausbreitenden Krebszellen zu schützen.
Es gibt drei breite Unterteilungen von Lymphgewebe, die basierend auf dem Stadium der Lymphozytenentwicklung, das in jedem auftritt, organisiert sind. Die primären lymphoiden Organe, Körperstellen, die an der Erzeugung von Lymphozyten aus Vorläufer-Stammzellen beteiligt sind, bilden funktionelle weiße Blutkörperchen, die bereit sind, auf ein bestimmtes fremdes Material oder eine bestimmte Zelle zu reagieren, aber nicht darauf ausgerichtet sind, zu reagieren. Sekundäre lymphoide Organe, wie die Lymphknoten, halten diese „naiven“ Lymphozyten und aktivieren die Lymphozyten, wenn sie einer eindringenden Zelle ausgesetzt sind, um dieser Bedrohung entgegenzuwirken. Sobald der Körper einen Lymphozyten aktiviert, um auf eine bestimmte Bedrohung zu reagieren, werden andere Lymphozyten rekrutiert und auf ähnliche Weise aktiviert, sodass der Körper eine Immunantwort aufbauen kann. Schließlich importiert das tertiäre Lymphgewebe bei aktiver Körperentzündung aktivierte Lymphozyten aus dem Blut und der Lymphe.
Überschüssige Flüssigkeit in einem Organ fließt als Lymphe durch Lymphgefäße zu einem Lymphknoten. Lymphknoten fungieren als Filter, um schädliche Materialien und Zellen aus der Lymphe zu filtern, bevor sie schließlich wieder in den Blutkreislauf gelangt. Die Lymphknoten treten am häufigsten in der Brusthöhle, der Achselhöhle, der Leistengegend und des Halses auf. Der aus zwei Schichten bestehende Lymphknoten perkoliert Flüssigkeit durch seine äußerste Schicht, den Kortex, in dem konzentrierte Taschen von Lymphozyten, sogenannte Follikel, bereitstehen, um sich zu aktivieren, wenn sie auf ein Fremdmaterial stoßen.
Das Schleimhaut-assoziierte Lymphgewebe (MALT) ist ein weit verbreitetes Netzwerk aus winzigen Klumpen von Lymphgewebe, die über verschiedene Körpergewebe verstreut sind, einschließlich der Haut, der Lunge, des Auges und des Verdauungstrakts. Die Schleimhäute des Körpers, einschließlich der feuchten Schleimhäute in Mund, Nase und Rachen, sind häufig die Eintrittsorte von Bakterien und Viren. Das MALT enthält eine Vielzahl von weißen Blutkörperchen, die eine erste Verteidigungslinie gegen Infektionserreger aufbauen können. Lymphome, Krebs des lymphatischen Gewebes, können sich an jeder Stelle dieses Gewebes bilden, einschließlich MALT-Bereichen.