Die Gesichtsmuskeln, auch mimetische Muskeln genannt, sind eine Gruppe von Muskeln direkt unter der Gesichtshaut, die vom Gesichtsnerv gesteuert werden. Die Hauptfunktion der Gesichtsmuskulatur ist die Bildung von Mimik, um Gefühle und Emotionen auszudrücken. Die Gesichtsmuskeln erfüllen auch andere Funktionen, wie zum Beispiel das Blinzeln und verhindern, dass Essen aus dem Mund fällt. Die am Kauvorgang beteiligten Muskeln gehören jedoch zu einer separaten Muskelgruppe, die als Kaumuskeln bekannt ist.
Es gibt viele verschiedene Gesichtsmuskeln, die jeweils für unterschiedliche Aspekte des Gesichtsausdrucks verantwortlich sind, wie z. Einige davon erfüllen besonders auffällige oder offensichtliche Funktionen. Der Musculus occipitofrontalis, der Komponenten an der Vorder- und Rückseite der Schädeldecke hat, ist für die muskulären Aktionen der Kopfhaut verantwortlich, wie zum Beispiel das Anheben der Augenbrauen oder das Falten der Stirn. Die Musculus procerus, nasalis und depressor septi nasi kontrollieren alle die Muskeln der Nase und tragen zu Aktionen wie dem Falten der Nase oder dem Aufweiten der Nasenlöcher bei. Der Orbicularis oculi ist der Muskel, der dafür verantwortlich ist, die Augenlider über die Augen zu ziehen oder zu blinzeln.
Ein weiterer mit den Augen verbundener Muskel, der Corrugator supercilii, befindet sich über den Augenbrauen und drückt die Augenbrauen nach unten und zur Gesichtsmitte. Diese Muskelbewegung erzeugt in erster Linie den Anschein von Leiden und Unglück. Aus diesem Grund wird dieser Muskel manchmal auch als „stirnrunzelnder“ Muskel bezeichnet.
Es gibt auch viele Muskeln, die die Bewegung um den Mund herum steuern. Der Musculus orbicularis oris ist für viele Bewegungen der Lippen verantwortlich, wie zum Beispiel das Kräuseln oder Schließen des Mundes. Der Risorius-Muskel ist der Muskel des Mundes, der dafür verantwortlich ist, an den Mundwinkeln zu ziehen, um ein Lächeln zu erzeugen. Bei einem aufrichtigen Lächeln werden die Musculus zygomaticus major und zygomaticus minor um die Lippe herum involviert und verursachen Falten an der Außenseite der Augen mit den M. orbicularis oculi.
Dieser Unterschied in den Gesichtsmuskeln, die in aufrichtigen und falschen emotionalen Ausdrücken verwendet werden, veranschaulicht den Zusammenhang zwischen Emotion und Gesichtsmuskelkontrolle. Viele psychophysiologische Forschungen haben gezeigt, dass die meisten Gesichtsausdrücke von Emotionen bei allen Menschen die gleichen Gesichtsmuskeln beinhalten und nicht signifikant kulturell abhängig sind. Dies ist einer der Gründe, warum das Facial Action Coding System, ein System zur Klassifizierung der besonderen Anordnung von entspannten und kontrahierten Gesichtsmuskeln, zur Bestimmung von Emotionen nützlich ist. Es gibt tendenziell zumindest einen subtilen Unterschied in den Gesichtsmuskeln, die verwendet werden, um verschiedene Emotionen oder unaufrichtige Emotionen auszudrücken.