Oligodendrozyten, auch Oligodendroglia genannt, sind eine Art von Gehirnzellen im Zentralnervensystem, die zur Familie der Gliazellen gehören. Der Hauptzweck von Gliazellen ist die Erhaltung und Unterstützung der Zellen des Nervensystems. Oligodendrozyten unterstützen Neuronen, indem sie eine Substanz namens Myelin produzieren, die zu etwa 80 Prozent aus Lipiden und 20 Prozent aus Protein besteht. Im Wesentlichen wickeln Oligodendrozyten das Fettmyelin um die nervenübertragenden Fortsätze von Nervenzellen, die Axone genannt werden. Diese Myelinscheiden sind ungefähr 039 Zoll (ca. 1 mm) dick und diese Hülle dient als Isolierung für Axone – dies führt zu einer schnellen Weiterleitung von Nervenimpulsen entlang der Axone.
Schwann-Zellen sind eine andere Art von Gliazellen, die auf ähnliche Weise dazu dienen, Axone mit Myelinisierung zu versorgen. Es gibt jedoch einige entscheidende Unterschiede zwischen Schwann-Zellen und Oligodendrozyten. Erstens myelinisieren Schwann-Zellen Neuronen im peripheren Nervensystem, während Oligodendrozyten Neuronen im zentralen Nervensystem myelinisieren. Zweitens hat ein einzelner Oligodendrozyten die Fähigkeit, bis zu etwa 50 Axone zu myelinisieren, wohingegen Schwann-Zellen nur ein Axon myelinisieren können.
Oligodendrozyten entstehen aus Oligodendrozyten-Vorläuferzellen (OPC). Im Allgemeinen ist eine Vorläuferzelle ein Typ einer teilweise differenzierten Zelle, die die Fähigkeit zur Differenzierung in mehrere funktionell verwandte Zelltypen beibehält, jedoch die Fähigkeit zur Differenzierung in mehrere Zelltypen verloren hat. Bei Erwachsenen verbleiben kleine Populationen von OPCs, und es wird angenommen, dass OPCs ungefähr 5 bis 10 Prozent der erwachsenen Gliazellpopulation ausmachen. Als Reaktion auf bestimmte mechanische Verletzungen oder Virusinfektionen wird angenommen, dass diese OPCs stimuliert werden, um bei gesunden Personen zu wachsen und beschädigte Oligodendrozyten zu ersetzen, was zu einer Remyelinisierung von Neuronen führt.
Die Myelinhüllen können mit der Isolierung elektrischer Drähte verglichen werden, die das Austreten von Ionen verhindern und das elektrische Potenzial von Axonen aufrechterhalten. Daher ist ein myelinisiertes Axon bei der Signalübertragung viel effizienter als ein nicht myelinisiertes Axon. Es gibt mehrere pathologische Zustände, die mit der Demyelinisierung von Axonen verbunden sind, von denen die häufigste Multiple Sklerose (MS) ist.
MS ist eine Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem die Myelinscheide angreift und schädigt, was zu einer fehlerhaften Übertragung von Nervensignalen entlang der Axone führt. Leukodystrophien entstehen durch eine unzureichende Myelinproduktion während des Wachstums, was zu einer Vielzahl von Symptomen führt, die eine Verlangsamung der geistigen und körperlichen Entwicklung, einen fortschreitenden Bewegungsverlust und eine fortschreitende Verschlechterung der Sinne wie Seh- und Hörvermögen umfassen. Andere Zustände, die mit einer Schädigung von Oligodendrozyten verbunden sind, umfassen Zerebralparese, Behinderungen infolge eines Schlaganfalls und Lähmungen, die durch eine Rückenmarksverletzung verursacht werden.