Brustdrüsen sind spezialisierte Drüsen, die nur bei Säugetieren vorkommen. Zusammen mit einigen anderen Merkmalen unterscheiden Brustdrüsen Säugetiere von anderen Mitgliedern des Tierreichs. Diese Drüsen sind in der Lage, Milch zu produzieren, eine nährstoffreiche Substanz, die zur Ernährung von Babysäugetieren verwendet wird. Je nach Art und Bedingungen wird Milch unterschiedlich lange produziert und versorgt junge Säugetiere mit der Grundnahrung, die sie zum Gedeihen und Wachsen brauchen, bis sie alt genug sind, um feste Nahrung zu sich zu nehmen.
Es wird angenommen, dass diese Drüsen aus Schweißdrüsen entstanden sind. Die Grundlage für die Brustdrüsen wird während der Entwicklung des Fötus gelegt, und Säugetiere aller Geschlechter werden mit rudimentären Brustdrüsen geboren, die paarweise entlang der „Milchlinien“, die den Bauch hinunter verlaufen, angeordnet sind. Säugetiere wie der Mensch produzieren nur zwei Milchdrüsen, im Gegensatz zu Tieren wie Schweinen mit beeindruckenden 18. Der zahlenmäßige Unterschied spiegelt normalerweise die Anzahl der Jungen wider, die das Säugetier während einer typischen Schwangerschaft trägt.
Die Drüsen bleiben relativ unterentwickelt, bis das Säugetier hormonelle Veränderungen durchmacht, die die weitere Entwicklung der Brustdrüsen fördern. Dies tritt im Allgemeinen nur bei weiblichen Säugetieren auf. Während der Schwangerschaft bereiten zusätzliche Hormonumstellungen die Drüsen darauf vor, aktiv Milch zu produzieren, und wenn das Baby geboren wird, kann die Mutter normalerweise sehr schnell Milch abpumpen. Diese milchproduzierenden Drüsen funktionieren, indem sie eine Reihe von Hohlräumen, die mit milchexprimierenden Zellen ausgekleidet sind, mit einem Kanalsystem verbinden, das zur Brustwarze mündet. Wenn sich das Baby entwickelt und das Interesse an Milch verliert, nimmt die Produktion ab und schließlich hören die Milchdrüsen ganz auf zu produzieren.
Es ist manchmal möglich, dass männliche Säugetiere Milch aus ihren Brustdrüsen produzieren, obwohl dies ungewöhnlich ist und die Verwendung von Hormonen erforderlich sein kann, um die Drüsenentwicklung und Milchproduktion zu stimulieren. Mehrere Faktoren können die Menge und Qualität der produzierten Milch beeinflussen. Die Ernährung ist wichtig, da unterernährte Säugetiere weniger Milch produzieren, und die Ernährung kann in einigen Fällen auch den Geschmack der Milch beeinflussen. Stress kann auch ein Faktor sein.
Der Mensch hat einen Geschmack für die Milch mehrerer anderer Säugetiere entwickelt, darunter Kühe, Schafe und Ziegen. Diese Tiere werden für ihre Milch aufgezogen und routinemäßig gezüchtet und entwöhnt, um eine konstante Milchversorgung aufrechtzuerhalten. Aus tierischer Milch lassen sich verschiedenste Produkte herstellen, darunter Käse, Butter, Joghurt, Kefir und Skyr, und viele Kulturen haben ihre eigenen, zum Teil jahrtausendealten Milchspezialitäten.